немного поблуждав среди разросшихся колючих кустов и высокой травы, Ахин внезапно очутился перед непримечательным домиком, усердно прячущимся от любопытных глаз.

Приземистая избушка. Один угол увит плющом, бревна потемнели из-за сырости, крыша поросла мхом. Рядом стоял колодец, но непохоже, что кто-то им пользовался в последнее время.

— Примерно так выглядит жилище знахарки? — пробормотал одержимый.

Шумно сопящий Диолай пожал плечами и поправил сползшие лямки тяжелого мешка.

— Примерно так, — подтвердила Аели и небрежно ткнула пальчиком куда-то в сторону от дома: — Туда посмотри.

Там, за хлипкой оградой, раскинулся огромный сад. Он почти полностью зарос той же высокой травой, которую наблюдали порождения Тьмы, пока добирались досюда, однако даже в таком заброшенном состоянии сад знахарки мог удивить какими-то диковинными растениями, собранными со всех уголков обитаемого обломка мира и рассаженными в строгом порядке. Впрочем, пройдет еще один или два сезона, и все эти травы и кустики увянут, зачахнут, будут пожраны насекомыми, засохнут и в конце концов погибнут, потому что больше некому позаботиться о них.

«Похоже на нас, лишившихся опеки сущности Тьмы, — печально усмехнулся Ахин. — Только нас одной лишь прополкой не спасти».

Одержимый постучал в дверь. Ответом ему была тишина. Он постучал еще раз.

— Ты громче стучи, — посоветовала Аели. — Может, тогда парализованная знахарка встанет и откроет нам.

— Ну да…

Ахин толкнул дверь, которая распахнулась, скрипнув старыми петлями, и прошел внутрь избы, настороженно всматриваясь в темноту. В нос ударил терпкий запах трав и какой-то горечи, напомнившей одержимому привкус желчи во время рвоты на голодный желудок. Но в целом в жилище знахарки пахло очень приятно. Хоть и необычно.

«Гнилые фрукты тоже сладко пахнут», — поморщился Ахин, пытаясь разглядеть хоть что-то в тусклом лунном свете, пробивающемся через грязные стекла небольших окон.

— Есть кто дома? Нам бы со знахаркой поговорить.

Ответ прежний — тишина.

Ахин пошел вперед. Но не успел он сделать и двух шагов, как наткнулся на тумбочку. Одержимый еле успел поймать что-то, что, согласно внезапно проснувшейся интуиции, могло упасть и разбиться.

«Лампа, — понял он, ощупав предмет. — Ну конечно. Вполне разумно держать ее рядом с входом».

Пошарив рукой по тумбочке, Ахин нашел и кресало. Раздался скрежет, вспыхнули искры, и тьма внутри дома неохотно забилась в углы и щели, расступившись по воле тусклого огонька.

Вокруг оказалось намного теснее, чем предполагалось. Вдоль стен стояли длинные столы, заваленные многочисленными склянками, баночками, коробочками, пыльными книгами, записками и всевозможными приспособлениями для измельчения, сушения, кипячения, взбивания и прочих манипуляций с реагентами. На самих стенах висели пучки трав, собранные в гроздья засохшие бутоны цветов, нанизанные на нитку ломтики загадочных фруктов и овощей, корешки, мешочки с проступающими сквозь ткань темными пятнами и еще что-то, отдаленно напоминающее органы и скрюченные конечности животных. Практически весь пол был заставлен корзинами и коробами, в которых до сих пор лежали преющие травы, густой мох, сомнительные грибы, какие-то волокна, похожие на клочки седых, черных и зеленых волос, свернувшаяся от времени береста и прочий мусор, вроде коры, засохшего навоза, веточек и тряпок.

— Как она тут жила? — удивился Диолай, разглядывая засушенных насекомых в банках. — Жуть какая.

— Здесь она не жила, а работала, — Ахин посмотрел на дверной проем в противоположной стене, который был завешен тонкой тканью, слегка поеденной молью: — А жила она там. То есть живет.

Одержимый подошел ближе, откинул занавеску и заглянул внутрь. Эта комната оказалась еще меньше предыдущей, но выглядела почему-то просторнее. Скорее всего, из-за того, что не была захламлена всевозможными знахарскими ингредиентами и инструментами.

На полу неровно лежал выцветший коврик. Слева от входа стояла узкая кровать, заваленная тряпьем. К ней прилегал небольшой столик с одним-единственным стулом. В противоположном углу находился выложенный камнями очаг, над которым нависла помятая и закопченная металлическая труба, выходящая наружу. Рядом стояли большие глиняные горшки и какой-то ящик. Интерьер завершали узенькие полочки на стенах, приютившие скудную посуду, и крючки с одеждой.

— Ничего общего с домом старосты, — пробормотал Ахин, окинув комнату взглядом.

— Так и есть, — прокряхтела груда тряпок на кровати. — Здесь красть нечего.

Одержимый чуть не выронил лампу от неожиданности. Медленно выдохнув, он осторожно поставил ее на стол:

— Не пугай меня так, бабуля.

Теплый свет выхватил из темноты голову пожилой женщины, неподвижно лежащую на плоской подушке. Остальная часть тела утопала в одеялах, источающих запах пота, мочи и старости. Терпкий аромат трав, конечно, перебивал эту вонь, но как только обнаружился ее источник, дышать стало как-то неприятно.

— Никудышный же ты бандит, раз тебя способна напугать парализованная развалюха, — знахарка хрипло рассмеялась.

Одна сторона ее лица не шевелилась и выглядела как оползший воск с горящей свечи. Похоже, старушку настигло то, что лекари называют головным кровяным ударом. После такого нередко вместе с параличом приходит и слабоумие, но она, кажется, сохранила здравый рассудок.

В комнату вошли Диолай и Аели.

— Мы не бандиты, — сходу гордо заявил сонзера. — Ну, уже не бандиты.

— И никогда ими не были, — саалея ткнула его локтем в бок. — Не стоит слушать нашего носильщика. Он у нас дурачок.

— Ага, сонзера, — знахарка поочередно внимательно посмотрела на незваных гостей: — Одержимый. И судя по всему, змеиная саалея.

Аели удивленно моргнула. Ее и при свете дня часто принимали за человека, а уж в полумраке и компании пляшущих по воле светильника теней…

— Ну-ну, не делай такое лицо, девочка, — старушка улыбнулась половиной рта. — Я ведь не всю жизнь провела здесь, помогая больным и увечным крестьянам. Много где побывала, многое повидала, многое узнала, многих спасла… Но теперь для меня все закончилось.

Саалея отвела взгляд в сторону. Ей почему-то стало неловко перед немощной знахаркой. Внезапно Аели осознала, что чувствует себя виноватой. Это совершенно абсурдно, нелепо, неуместно и глупо, но она никак не могла избавиться от чувства вины. Как и понять его.

— Меня зовут Ахин, — представился одержимый и обвел рукой своих спутников: — Это Аели и дурачок Диолай.

— Эй!

Не обращая внимания на возмущенное пыхтение сонзера, Ахин продолжил:

— Мы…

— Я знаю, кто вы, — перебила его знахарка. — Мое имя Илакая. И я парализованная, а не глухая. О чем искренне сожалению, когда приходит жена нашего уважаемого старосты и начинает либо жаловаться на все подряд, либо пичкать мою несчастную голову слухами. В том числе и об ужасном порождении Тьмы, собирающем армию беспощадных чудовищ.

— Слухи несколько преувеличены, — Ахин невольно поежился, сравнив вымыслы сплетников и реальность. Так ли велика разница?.. — Но, думаю, она говорила действительно обо мне.

— Преувеличены? — Илакая хрипло хохотнула. Или подавилась. — Готова поспорить, в этих россказнях нет и