Проснуться в такую рань было непросто. Уснул он вчера, даже не потрудившись полностью раздеться. Манжеты рубашки присохли к ранам на запястьях, и теперь пришлось отмачивать их под краном, чтобы не повредить только начавшие образовываться свежие шрамы.

Рубашку он в итоге выбросил. Умылся ледяной водой и переоделся в чистое. Физиономия все еще хранила следы бессонной ночи, но тут ничего не поделаешь.

Март уже хотел было выйти из комнаты, как вдруг почувствовал то, на что из-за других переживаний не обратил внимания ночью: на тайнике отсутствовал «щит». Он подлетел к тумбочке, отодвинул, приподнял половицу…

Книги не было.

Перерытые бумаги, которых за годы поисков сестры скопилась целая стопка, документы – а вот книги не было.

Он выпрямился, запустив руку в волосы, судорожно соображая. О том, что у него имелась книга, догадывался лишь один человек. И только у этого человека хватило бы сил, знаний и умений снять «щиты» с тайника и вообще почувствовать его местонахождение.

Но этот человек приходил именно прошлой ночью не просто так: он наверняка знал, что в доме никого не будет. Ни единой души, потому что вступил в сговор с Шельесом и подтолкнул его к нужным действиям, чтобы отвлечь хозяина дома. Вот почему рабовладелец так долго, как трусливая шавка, тявкал из-за угла, а теперь решил напасть – ему подсказали, его вдохновили, а возможно, и приплатили за бесстрашие.

Это мог сделать лишь один человек… Одна…

Март покачнулся, уперся ладонью вытянутой руки в стену; опустил голову, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

«…Больше никогда не попытаюсь причинить вред кому-то, кто тебе дорог», – отчетливо прозвучал в его голове голос Виты, только теперь он звучал насмешливо.

Дурак, наивный идиот, который и правда всегда думал о людях лучше, чем они есть. Во всяком случае, о родной сестре.

Раннее утро, светло… Плевать, ему нужно поговорить с Витой прямо сейчас.

Март уже шагнул к выходу, но замер: его взгляд уперся в скомканный листок, отлетевший к ножке кровати у стены. Маг нагнулся и поднял бумагу; развернул. Это оказался договор с конторой Шелли. Подписи, даты, адрес…

Он подхватил со стула плащ и бегом бросился из комнаты.

Кровавое пятно на брусчатке он смыл одним движением, сорвав магией утреннюю росу с листьев деревьев и обрушив ее на землю.

– Мартин, вот это сюрприз! – изумилась вошедшая во двор Мирта.

Еще бы: раннее утро, а маг не спит, полностью одет и ведет запряженного коня к воротам.

Времени на долгие объяснения не было. Поэтому Мартин выпалил все как есть, разом:

– Мирта, Густав погиб. Пьетро пытались похитить. Он испытал огромное потрясение и сейчас спит. Будьте, пожалуйста, рядом, когда он проснется.

– Да как же?.. – ахнула шокированная женщина и даже отступила, смотря на Марта огромными испуганными глазами.

Маг помедлил несколько секунд, чтобы убедиться, что она не станет падать в обморок, после чего вскочил в седло.

Улица у конторы Шелли была полна народа. Стража и множество людей в штатском – Королевский сыск.

На крыльце здания, закрыв лицо руками, сидела щуплая женщина в темном платье. Время от времени ее плечи сотрясались. Сновавшие туда-сюда служители закона вежливо обходили женщину, не трогая и не беспокоя.

Март узнал секретаря Шелли, которую он всегда видел в платье с воротником-стойкой, застегнутом на все пуговицы, и прической – тугим узлом, собранным волосок к волоску. Теперь же волосы женщины были растрепаны, а платье измято и по подолу перепачкано кровью.

– Март? – с крыльца сбежал Брэниган, как всегда на службе серьезный, собранный и без малейшего следа прошедшей бессонной ночи. – Ты что здесь делаешь?

– Гуляю, – огрызнулся маг. А что еще он мог сказать? Что случайно встал на рассвете и проезжал мимо места преступления? Рикхард же не дурак, в самом-то деле. – Он мертв? – кивнул в сторону беспрестанно открывающихся и закрывающихся дверей со скромной табличкой «К. Ш».

– Вы были знакомы?

Март скрипнул зубами, с трудом поборов желание взять друга за грудки и хорошенько встряхнуть.

– Рик, он мертв?

Между бровей Брэнигана залегла глубокая морщинка.

– Жив. – Мартин едва не потерял равновесие от облегчения. – Секретарь господина Шелли пришла утром на работу и увидела своего начальника в луже крови. Молодец, не растерялась и не стала мелочиться: тут же вызвала гильдию, а уже потом стражу и сыск. Белые его подлатали. – Рикхард нахмурился еще больше. – Но говорят, возможно, ходить он больше не сможет: слишком сильно поврежден позвоночник.

Верно: позвоночник напрямую связан с мозгом. Вмешательство может стоить пациенту рассудка – не каждый белый рискнет связываться.

Мартин тихо выругался. Крутанулся, осматривая место происшествия: серьезные лица блюстителей закона, плачущая женщина на крыльце, чуть в отдалении уже начала собираться толпа зевак…

– Март, нам нужно серьезно поговорить. – Строгий голос Брэнигана отвлек мага от созерцания окрестностей. Тот рассеянно кивнул. – Так вы были знакомы? Не ври мне. Мы еще не успели поднять все документы конторы, но…

– Я был его клиентом, – перебил Мартин. – Какое-то время назад.

– И ты… – Рикхард запнулся, подбирая подходящие слова. – Как-то связан со случившимся?

Маг вскинул на друга глаза.

– Тебе ли не знать, что у меня стопроцентное алиби на прошлую ночь: я убивал кое-кого другого, – прошипел сквозь зубы.

– Март, осади. – Ладонь Брэнигана успокаивающе легла на его плечо, но Мартин нетерпеливо ее сбросил. – Я знаю, что ты этого не делал, но полагаю, что с утра ты здесь тоже не просто так. Ты знаешь, кто это был? – Март промолчал. – Его пытали, – продолжил Брэниган. – Долго и жестоко, перебивая позвонок за позвонком, вырывая ноготь за ногтем.

У Мартина к горлу подступил ком.

Он знал, что Вита способна на убийства, убивала, и не раз. Но когда она убила того же Глу, погубившего множество невинных жизней, в нем ничего не зашевелилось. Он принял это как данность и в какой-то мере как необходимую меру. Его тогда больше беспокоило, что сестра чуть не подставила этим его самого, и только.

Теперь же… Страшная жестокость, исковерканная жизнь… Зачем? Чтобы Шелли раньше времени не проболтался о том, что они Викандеры? В то время как она сама собиралась объявить об этом во всеуслышание в самое ближайшее время?

– Март, ты меня слышишь? – снова позвал Брэниган, видя, что друг погрузился в свои мысли.

Маг отмахнулся, кивнул в сторону конторы.

– Он в сознании? Вы говорили?

– Нет, белые велели не трогать его ближайшие три-четыре дня. Он будет спать, пока организм восстанавливается.