– Вроде наушника и плеера с записью?

Директор отклонился, спрятав лицо в тени.

– Поймите правильно – это работает. Скаут слушает записанные установки. Запись постоянно повторяется. Он запоминает, выполняет, а если забывает, то запись напоминает ему снова. Через некоторое время он запомнит всё, и запись будет не нужна. Многократное повторение – действенный способ внушения, давно известный и проверенный.

– Рад, что мы смогли вам помочь, – сказал Кеорт. – Правда, в этом нет моей заслуги – я, как вам известно, в это время валялся без сознания.

Он улыбнулся с выражением смущённой признательности на лице. О том, что он готов был отправить ценного сотрудника на минное поле, он решил умолчать.

– Мне очень повезло, что остались ещё такие специалисты, как ваши хирурги.

– Мы много работаем, – с нескрываемой гордостью ответил директор. – У нас в штате несколько групп высококлассных специалистов, в том числе в области хирургии.

Директор становился всё более словоохотливым – рассказывая о крепости и о своих успехах, он, похоже, оседлал любимого конька. Кеорт собирался выжать из ситуации как можно больше. При этом ему всё труднее было не замечать, что пыль на столе густеет, а свет становится тусклым, будто светильник на потолке чем-то затягивает.

– Раз уж мы об этом заговорили… – Кеорт тщательно выбирал слова. – Ваши сотрудники – они… весьма необычные люди. Я имею в виду… – Он указал себе на висок. – С этим у вас не возникает сложностей?

– Нет, хирургическая часть – самая простая и самая быстрая. – Директор неверно понял Кеорта, но тот не стал его поправлять. – Мы давно освоили соответствующие операции. Гораздо труднее обучить сотрудника… Знаете, на это уходит так много времени. Многократное повторение – несомненно, эффективный способ, проверенный, его использовали для идеологической обработки и в двадцатом, и в двадцать первом веке… Но обстоятельства вынуждают нас работать на том же уровне, теми же средствами – аудиозаписи, речи…

– Плакаты на стенах, – подсказал Кеорт.

– Да-да, всё это древности, конечно, но мы вынуждены к ним прибегать. Настоящий блок обучения находится в другом аванпосте, на юге, и пока что он вне зоны досягаемости. Но даже так в конце периода адаптации новички уже вполне автономны. Выполняют поставленные задачи при минимальном контроле, да и тот на поздних этапах уже становится периодическим, а не постоянным. А благодаря хирургической корректировке нервных центров и урезанию… ограничению непродуктивных функций сотрудник в плане эффективности и скорости обработки информации достигает уровня искусственного интеллекта. Становится настолько же эффективным и быстрым, как компьютер, представляете?

– Искусственный интеллект… машинный, компьютерный… это же всего лишь имитация некоторых конкретных функций естественного интеллекта. Искусственный интеллект – интеллект только по названию, он бесконечно ограничен…

– Искусственный интеллект выполняет поставленные задачи быстро и чётко. – Директор наклонился к Кеорту. – Надеюсь, с этим вы не станете спорить?

– Не стану, – сказал Кеорт. – Но, кроме выполнения заранее поставленных задач в рамках алгоритмов, что он умеет?

– Что вы имеете в виду «кроме поставленных задач»?

– Может ли ваш сотрудник… не знаю… – Кеорт попытался подыскать пример и привёл самый очевидный: – Может ли ваш сотрудник нарисовать что-то так, как он видит своими собственными глазами? Изобразить что-нибудь не просто как оно есть, не с фотографической точностью, а… передать своё впечатление? Поделиться им?

– Это непродуктивная функция. Для компании она не имеет никакого значения. Максимальная продуктивность и эффективность, концентрация и мотивированность – вот что важно. Повышение личной эффективности – разве не к этому мы все стремимся?

– Да, действительно. – Кеорт сделал вид, будто это само собой разумеется, и содрогнулся лишь внутренне. – Верно ли я понимаю, что вы здесь единственный, кто не подвергся операции?

Кеорт бросил предположение наугад и по лицу директора понял, что попал в точку – на худом лице отразилась очень человеческая тоска.

– К сожалению, единственный. Это огромная нагрузка для одного человека, но иного я не могу себе позволить. К сожалению, пока что не могу.

– Прооперированные сотрудники…

– Пожалуйста, не употребляйте слово «прооперированные». Оно неприятно и некорректно. Это не просто операция. Это трансформация, преобразование в нечто гораздо большее, чем просто работник. Лично мне гораздо больше нравится определение «оптимизированный сотрудник».

– А тот, кто делает объявления по громкой связи? – спросил Кеорт. – Этот человек не похож на проопери… оптимизированного сотрудника. Но и на вас тоже не похож.

– Я бы не хотел об этом говорить, – сухо сказал директор.

– А о чём хотели бы? Зачем вы согласились на эту встречу?

Директор откинулся назад, в темноту. Кеорт не видел обтянутого морщинистой кожей лица, но чувствовал, что директор внимательно смотрит на него, изучая.

– Вы показались мне интересным собеседником. Вы заинтересовали меня ещё тогда, когда я вас оперировал. Все эти импланты… полагаю, вы не простой сотрудник. Полагаю, вы занимаетесь сложной работой… Напомните, пожалуйста: из какой вы компании?

Обходительный тон директора не изменился даже на полрегистра, но вопрос прозвучал как нечто очень важное.

– «Тенфорс индастриз», – Кеорт приложил все усилия, чтобы ответ прозвучал правдиво. – У наших с вами компаний соглашение о сотрудничестве…

– И вы сейчас выполняете какое-то задание вашей компании? Не нужно подробностей, просто ответьте «да» или «нет».

– Я и мой коллега возвращаемся, чтобы сообщить результаты задания.

– Значит, вы на пути домой, как и подобает лояльному сотруднику. Значит, это всё, что занимает вас в данный момент?

– Да. Я хочу вернуться к своей компании.

Директор рассеянно кивал, оставаясь в тени. Кеорт не видел его лица, но был абсолютно уверен, что сейчас важно было не то, что он отвечал директору, а как.

Кеорту начало казаться, что его грудь стягивает чем-то липким – оно рвалось при каждом вдохе, но стягивалось всё туже. Он глубоко вздохнул, стараясь успокоиться.

«Это так ощущается повязка на рёбрах. Не иначе».

– О чём вы хотите поговорить? – спросил он.

– Обо всём, – ответил директор. – На самые отвлечённые темы. Мне не так часто выпадает случай побеседовать с… человеком со стороны.

«Которому ты не ещё не вскрывал голову». – Кеорт едва не сказал это вслух и тут же одёрнул себя – директор производил всё более сильное впечатление проницательного человека, преследующего сложные и неясные цели. Кеорт обнаружил, что уже не он направляет разговор, как было вначале, а, наоборот, влипает во что-то, чего не понимает.