– Как можно обращаться к вам? – осведомился Кеорт, не дождавшись положенного в таких случаях продолжения.

– Директор. Просто директор. Нет необходимости произносить должность полностью. Мы ведь в неформальной обстановке. – Голос из тени звучал натянуто.

– Хорошо, – протянул Кеорт. – Может, всё же по имени?

– Да нет, достаточно просто директора. Не будем заострять внимания на мелочах.

Кеорт не нашёл, что ответить. Директор произнёс сухо и строго:

– Не могу не отметить, что вы пренебрегаете лечением. Где ваша капельница?

– Благодарю за заботу, но я справляюсь без лекарств. Анастетики несколько затуманивают сознание, поэтому сегодня я решил обойтись без них.

– Дело не только в обезболивающих. Вы ещё не вполне выздоровели. Нельзя отказываться от лекарств. Нужно, чтобы вы были полностью здоровы.

Кеорт сделал вид, будто пропустил очевидную недомолвку мимо ушей. Разговор развивался странно, и Кеорт с недоумением замечал, что направляет его именно он, и что слова льются сами собой, и фразы строятся легко, будто говорить так много – обычное для него дело. Удивляло, как просто он подстроился под чопорно-обходительную манеру речи собеседника. Так разговор затягивался, но Кеорт каким-то звериным чутьём чувствовал, что переходить сразу к главному опасно.

– Кстати, совсем забыл. – Кеорт смущённо улыбнулся. – Я должен поблагодарить компанию «Синклер медикал» за помощь. Я обязан вам жизнью.

«Почему вы мне помогли? Почему позволяете нам жить в вашей крепости? В чём ваша выгода?»

– Возможно, я могу как-то отплатить вам за вашу помощь? – спросил Кеорт.

– Об этом позже. – В голосе директора послышалось напряжение.

«Что полезного из тебя можно вытянуть?»

– Надо сказать, у вас здесь превосходное оснащение, – сказал Кеорт. – Хирургическое отделение, палата… медикаменты, аппаратура – я не ожидал, что кто-то ещё располагает такими средствами.

– Специфика нашей работы, – произнёс директор, словно это всё объясняло. – Без всего, что вы перечислили, аванпост не смог бы функционировать.

– Как вам удалось всё это сохранить? Крах и всё прочее – вас это как будто не коснулось.

Директор вдруг смягчился.

– Коснулось, будьте уверены, – он печально улыбнулся. – Правда, аванпост пострадал не так сильно, как мог бы. Не вся электроника вышла из строя. Нам повезло – мы находились на периферии удара, нас лишь слегка задело. Тем не менее восстановление потребовало значительных усилий. Полагаю, не будет сильным преувеличением, если я скажу, что мы здесь проделали колоссальную работу. – Он заговорил с воодушевлением, словно хотел похвастаться. – Нам удалось восстановить приливную электростанцию – вы видели её? Она питает весь аванпост. Конечно, она работает не с полным коэффициентом отдачи, потери мощности велики, поэтому нам приходится соблюдать некоторую экономию, – он жестом указал на потолок, как бы извиняясь за освещение. – Автоматические системы оборонного периметра мы пока и вовсе не запустили.

По потолку что-то пробежало. Нечто размером с кошку прошмыгнуло рядом со светильником – он смотрел строго вниз, оставляя потолок в тени, и Кеорт не был уверен, что действительно что-то видел. Сухой шорох маленьких лапок тоже мог ему померещиться.

– Обмануться легко, – пробормотал Кеорт и одёрнул себя. – Я хочу сказать, вашу систему, контролирующую двери, довольно легко обмануть, – он постучал пальцем себе под глазом.

– Ах, это… – Директор вяло махнул рукой. – Не будьте слишком требовательны. Система распознавания лиц не действует. Согласно изначальной концепции, идентификация должна проводиться именно по лицу – ведь его невозможно подделать, если только не прибегнуть к пластической хирургии. Мы фактически заменили систему распознавания лиц на другую, собранную из подручных средств. Нам пришлось внедрить здесь систему маркировок, которую раньше использовали на одной сортировочной станции: там лазером наносили штрих-коды на грузы, чтобы дальше их не перепутали при транспортировке. Согласен – это полная кустарщина, – он рассмеялся. – Но пока что нам приходится довольствоваться этим. Она действительно идентифицирует объект по штрих-коду – как товар в супермаркете. Эта система примитивна, но мы не рассчитывали на… любопытного гостя.

Директор улыбнулся Кеорту, подавшись на свет. Кеорт с трудом вызвал на лице ответную улыбку. Ощущение непонятной тревоги нарастало. Что-то очень нехорошее было в этой комнате и в этом собеседнике. Кеорт поймал себя на том, что непроизвольно поглядывает на потолок, но никакого движения он там не видел.

– Из окружающего мира мы берём всё полезное. – Директор смотрел на Кеорта странно, оценивающе. – Всё, что может нам пригодиться, мы интегрируем в нашу экосистему, делая её более эффективной.

С комнатой что-то происходило. Всё будто покрывалось налётом пыли. В углах комнаты будто становилось темнее, но Кеорт старался не подавать виду, что что-то замечает.

– Система распознавания ведь всего-навсего регулирует маршруты перемещений сотрудников, – сказал директор. – Это необходимо для нас – сбившись со своего маршрута, новый сотрудник в первое время обычно начинает блуждать по коридорам или вовсе останавливается. Новичок, зашедший не в ту комнату, – уже нештатная ситуация, требующая постороннего вмешательства.

– У вас много новых сотрудников? – Кеорт старался смотреть только на собеседника. Темнота на потолке и в углах сгущалась, и Кеорт старательно убеждал себя, что это ему только кажется.

– Новичков много, но меньше, чем хотелось бы, – сказал директор. – Многие из сотрудников старого состава не пережили электромагнитный катаклизм. Сейчас мы с огромным трудом поддерживаем минимально возможную численность штата. С учётом обстоятельств, это самая серьёзная пробле… самый серьёзный вызов, который стоит перед нами сейчас.

Какой-то вопрос вертелся у Кеорта на языке, но директор сбил его с мысли.

– Да, хотел попросить. – На лице директора отразилась искренняя благодарность. – От лица «Синклер медтек» передайте вашим спутникам благодарность за спасённого вами сотрудника поисковой группы. Сам я никак не найду возможности… Для нас кадры – самый ценный ресурс. Наша организационная структура основана на тщательно выверенной численности персонала, и потеря всего одного скаута может остановить поисковые работы на целом участке.

– Вы говорите о том, кого мы встретили в Дит-сити?

– Да-да, это один из наших новичков, – сказал директор. – Из-за внезапного тумана он отбился от своей группы и заблудился в руинах. У них рассеянное внимание после операции, – он стал искренне обеспокоенным. – В первые недели они не способны надолго сконцентрироваться на поставленной задаче. После специальных тренингов эту проблему удаётся устранить, но у нас сейчас нет возможности проводить их. И пока что, – директор пожал плечами, будто извиняясь, – мы вынуждены прибегать к самым примитивным решениям.