***

Меня разбудила вода. А именно: её неповторимый вкус на моих губах. Открыв глаза, увидела того самого молодого мальчишку-тигрёнка, который мало того, что открыл клетку, так ещё и проник в неё, чтобы добраться до меня. Сейчас аккуратно придерживал мою голову и позволял воде из кувшина медленно стекать в мой рот.

Я пила жадно. Практически впитывала жидкость, чувствуя, как силы понемногу возвращаются ко мне. Но почему он здесь? Разве ему можно? Боюсь, что этот зверочеловек получит нагоняй от своих сородичей.

— Мы уже приехали, — произнёс мальчик, размахивая в стороны полосатым хвостом. — Пора предстать перед нашим королём.

Королём? У этого поселения есть свой король? Хотя, чему я удивляюсь? Тут, куда ни глянь, везде одни королевские особы. После того, как кувшин опустел, мальчишка сделал шаг назад, пристально разглядывая меня. Я не видела в его глазах презрения, ненависти, злобы или жалости. Только любопытство.

Он присел на корточки и протянул к моему лицу ладонь. Хотел прикоснуться. Возможно, просто чтобы удовлетворить своё любопытство, а возможно, и нечто иное… Узнать так и не удалось, потому что со стороны стали слышны звуки приближающихся шагов и мальчишка решил как можно быстрее покинуть клетку, вновь её запер.

— Ты что-то делал? — спросил мужской голос. Кто это? Увидеть не могу из-за тёмной ткани.

— Нет, — мгновенно ответил тигрёнок.

— Точно? — в голосе прозвучало подозрение. — Если король узнает…

— Ничего не делал, — повторил мальчишка.

— Ладно, — смирился собеседник. — Пошли. Он уже ждёт.

Почувствовала, как клетка вновь качнулась. Сейчас воздух был не столь жарким. На улице стемнело, и стало немного прохладнее. Более того, если прислушаться к эху шагов, становится ясно, что мы в просторном здании. Наконец-то раскачивание прекратилось, и клетку поставили на пол.

— Ваше Величество, — прозвучал мужской голос одного из моих «сопровождающих». — Мы привели к вам дар Огненного Королевства в знак перемирия.

— Эти ублюдки ещё смеют издеваться? — раздался рычащий и гневный голос, который, казалось, до боли мне знаком, но усталость не позволяла вспомнить владельца. — Что на этот раз? Драгоценности? Камни? Оружие?

— Нет. На этот раз они прислали вам рабыню.

— Что ты сказал?.. — человеческий голос под конец предложения стал перерастать в звериный рёв. — Эти ублюдки решили сравнить нас с собой?! Я лично разорву им всем глотки!

— Ваше Величество, — притормозил его зверочеловек. — Для начала взгляните. Думаю, такому дару вы будете благодарны.

Одним рывком с клетки, в которой я находилась, сорвали чёрную ткань, и я наконец-то вновь смогла нормально увидеть свет. Вначале была сбита с толку. Не понимала, где и что находится. Это зал. Большой, просторный тронный зал. Меня окружало не два зверочеловека, как я подумала вначале, а как минимум двадцать. Все смотрели на меня, как на этакую диковинку.

— Принцесса?.. — прозвучал шепот, на который я тут же обернулась.

Не зря я подумала, что голос знакомый. Много времени прошло, но его забыть не смогла. И каково же было моё удивление, когда тот, кто меня позвал, был королём небольшого королевства зверолюдей. Он восседал на троне прямо перед клеткой. И был тем королём Янтарь.

Тот самый Янтарь, с которым мы разминулись несколько месяцев назад. Надо же… Так он всё же смог поднять восстание и отвоевать своих людей. У него всё получилось… Ну, хоть кому-то повезло.

Парень был в таком шоке, что вскочил с трона. Глаза округлены, рот то приоткрывался, то закрывался вновь, словно он хотел что-то сказать, но не мог. Не решался. Эти сверкающие золотые глаза я вряд ли забуду.

Какая ирония… Впервые, когда мы встретились, он сидел в клетке, словно раненный и избитый дикий зверь. На нём места живого не было. Его купили на мою потеху, словно очередную игрушку. И вот как всё обернулось. Всё та же сцена, всё те же лица, да только ролями поменялись.

У меня нет сил даже поприветствовать его. Только смотрю.

Так значит, моим хозяином будет он? Даже не знаю, хорошо ли это. Ведь я более чем уверена, что Янтарь ненавидит людей. И особенно меня. Он много раз это говорил. Настолько много, что я и сбилась со счёта.

— Как?.. — дрожал его голос. — Поче?.. Почему?.. Что ты здесь делаешь, чёрт подери?! — неожиданно взревел юноша, после чего его золотые глаза засияли в темноте.

— Ваше Величество, — обратился к парню соратник. — Мы слышали, что принцесса Лидия в прошлом пленила вас. Теперь же она ваша. Вы вольны делать всё, что захотите. Таков подарок Огненного Королевства.

— Прочь! — крикнул Янтарь.

— Простите?.. — озадачился зверочеловек, явно не ожидавший, что его перебьют, так ещё и в подобной манере.

— Я сказал ПОШЛИ ВСЕ ВОН!!! — заорал Янтарь. Да так, что земля задрожала от рёва снежного барса. Более того, он едва сдерживал себя. Его кожа покрывалась пятнистой шерстью, клыки и когти увеличивались, а дыхание… Он не дышал, а рычал.

Все окружающие разом поняли, что лучше уйти, пока есть такая возможность. Рядом с клеткой на алой подушке оставили ключи от клетки и наручников. Янтарь глянул на связку ключей, но не спешил ими пользоваться. Неожиданно он закрыл лицо ладонями, словно пытался собраться с мыслями. И ему это удалось. Белоснежная с чёрными пятнами шерсть исчезла, вернув парню его загорелую кожу и пепельные волосы.

Когда он повернулся ко мне лицом, перед глазами вновь предстал обычный Янтарь, каким я его запомнила. Он ничего не говорил. Смотрел на меня и молчал, но его лицо… Его лицо исказилось от переполняющих его эмоций. Казалось, что он сейчас испытывает просто невыносимую, жгучую боль, которую не в состоянии описать словами.

Скривил губы, оскалившись. Дыхание сбивалось. Он то прикасался к волосам, зачёсывая светлые пряди назад, то просто потирал глаза, которые покраснели от постоянных прикосновений.

— Проклятие… — услышала тихий голос, после чего парень, отдышавшись, шагнул к клетке.

Рывок! И вот он одними когтями сбросил замок, который сдерживал дверцу клетки. Тот, не выдержав такой звериной мощи, упал на пол, звонко позвякивая. В то же мгновение Янтарь вошёл в клетку и направился ко мне. Присел на корточки, осматривая моё тело.

— Да чтоб тебя!.. — шепотом ругался он, смотря на моё лицо, руки, ноги…

После, ничего не говоря, он взял меня на руки, поднял и вынес из клетки.

—