равно… относилась ко мне более человечно, чем все люди, которых я повстречал за всю жизнь. Ты действительно странная… Не такая, какой тебя описывают злые языки. И этим мне приглянулась… Что же мне делать? — спросил он, медленно поворачиваясь ко мне. Лицо парня полыхало алым, а сам он улыбался. Протянул ко мне руку и бережно взял мою ладонь, сплетая наши пальцы. — Скажи, что мне делать? Я король зверолюдей, но при этом… хочу быть твоей «семьёй».

— Что? — удивилась я, обдумывая слова парня. — Ты хочешь быть моим… слугой? Но ты всегда считал это унизительным!

— Не попробуешь — не узнаешь, — продолжал он улыбаться. — И я попробовал, — улыбка стала шире, а в глазах сверкнуло золото. — Что я могу сделать для тебя?

Ответ не заставил себя долго ждать:

— Помоги мне остановить войну и спасти семью.

— С радостью, — отозвался Янтарь, продолжая держать меня за руку.

***

Янтарь ушёл.

Как он объяснил, намеревался связаться с лесными эльфами и обговорить детали сотрудничества. Они совершенно разные. Эльфы вообще не особо общительные. Например, лесные эльфы практически всё время проводят в лесах. При этом даже живут в деревьях. Они часто издалека подшучивают над путешественниками, но, если им грозит опасность, могут и показаться.

Это был как раз тот самый случай.

Думаю, переговоры должны быть долгими, но я не отправилась с Янтарём. Осталась в подземном замке. Когда мои силы восполнились, сделала себе небольшой прохладный уголок, в котором проводила большую часть времени, как и Шнурок.

Остальные зверолюди меня не трогали, даже когда я была одна. Некоторые здоровались и желали доброго дня. Похоже, Янтарь всё же успел им что-то сказать, так как были и те, кто стал проявлять любопытство и уважение ко мне. Например, когда я гуляла по замку и рассматривала достопримечательности, ко мне подбежали девушки. Зверолюди, причём совершенно разных видов: лисица, енот, кошка и белка. Они хихикали, смеялись, окружили меня и принялись навешивать на шею различные ожерелья собственного изготовления. Также там были обручи на голову, браслеты и даже колечки.

Так как украшения не имели в себе металла, они были вполне лёгкими, но теперь я выглядела, как какой-то шаман из старой затерянной деревни. Да и когда передвигалась, деревянные бусины вечно гремели, звонко постукивая друг о друга.

И всё же девушки были весьма милы, так что, когда я попросила отвести меня на кухню, они без промедления выполнили просьбу. При этом не понимали зачем. Оставались поблизости, чтобы в случае чего помочь странной принцессе с работой. И каковы же были их лица, когда девочки поняли, что я могу дать фору любому местному повару.

А что делать? Нет-нет, если бы была возможность, я бы с радостью попросила этих очаровательных и милых девушек приготовить мне вкусняшки. Да они как бы и не против. Только вечно ко мне принюхиваются и волосы трогают, словно никогда прежде подобного цвета не видели. Но и среди них есть девушки с чёрными волосами. Я видела. Так что их трудно понять. Наверное, это просто такой странный ритуал знакомства.

Так, о чём это я? Если бы была возможность, сразу бы попросила, да вот только мало кто может приготовить мороженое. А тут его ну прямо очень сильно хочется. И чтобы побольше было. Ведёрко прям. И ложкой его, ложкой…

Как бы то ни было, когда девицы поняли, что на кухне со мной всё будет хорошо, оставили одной, чтобы я могла спокойно готовить и ни о чём не волноваться.

И как раз в тот момент, когда осталась самая трудоёмкая работа, а именно перемешивание мороженого, чтобы оно не стало куском льда, на кухню проникли. И это был никто иной, как тот самый тигрёнок, который подал мне кувшин с водой, когда я была без сознания.

Мальчишка стоял в стороне, держа руки за спиной, и с любопытством смотрел на меня. Улыбался, да и вид такой, словно он чего-то ждал. Хм…

— Привет, — начала аккуратно, не зная, с чего начать. Может, мальчишка хочет мороженого? Думаю, дать ему немного. — Хочешь? — киваю на белоснежную массу.

Тигрёнок ничего не сказал, но с любопытством посмотрел на мороженое. После чего я плюхнула одну порцию в стакан и подала ему. Тот принюхался, явно не зная, как подойти к данному блюду. Оно холодное. А холодные продукты слабо выделяют аромат. Поэтому он просто высунул немного кончик языка и лизнул самую верхушку белоснежного холмика.

Глаза тигрёнка мгновенно расширились.

— Это… Это… Сладко и холодно! — воскликнул он, тут же пробуя ещё и ещё, покуда вся порция не исчезла за мгновение. Наконец-то, смачно облизнувшись, юнец вновь посмотрел в мою сторону. — Ты красивая, — выпалил он, сбивая меня с толку.

— Эм… спасибо, — растерянно отозвалась я.

— Ты очень красивая, — повторил тигрёнок. — И мне нравишься.

— Двойное спасибо? — бросила я, скорее, спрашивая, чем благодаря. Не понимаю, к чему он ведёт.

— А я тебе нравлюсь? — спросил мальчишка. — Ты считаешь меня красивым?

Так… А он точно мальчик? То есть точно ребёнок? А то чёрт пойми этих зверолюдей. Вроде невинный ребёнок, а после окажется, что он далеко не ребёнок и далеко не невинный. Но, по идее, такие вопросы взрослые точно задавать не будут. Надеюсь… Посмотрела на тигрёнка.

— Да, — кивнула. — Ты красивый, и мне нравишься.

— Правда? — спросил мальчик, даже приподнимаясь на носочки.

— Правда.

— И-и-ихи-хи-хи! — неожиданно пропищал мальчик, закрывая лицо руками и переходя на смех. Он выглядел таким счастливым, что, казалось, вот-вот начнёт танцевать. Может, я чего в мороженое не то добавила? Ну, мало ли? Поторопилась, проглядела, а теперь вон… спаиваю неосознанно. — Меня зовут Лео, — неожиданно выпалил мальчик, приближаясь ко мне и хватая за руку. Тигр по имени Лео… Окей. В этом мире и не такое бывает. — Ты же меня заберёшь, верно?

— Э-э-эм… чего? — в тот момент я чуть ёмкость с мороженым не выронила. Хорошо, что рядом стол был.

— Ну, я же достаточно сладкий мальчик, да? — спросил мальчишка, при этом смотря на меня огромными, полными надежд светло-карими глазами. — Если ты вернёшься к себе в ледяное Королевство, то забери с собой.

— Ты… понимаешь, о чём просишь? — кажется, у меня помутнение рассудка. Слышу галлюцинации всякие. Или помутнение у этого мелкого. О