Он уселся на место пилота, отбросив палку с непринуждённостью фехтовальщика. Гай усомнился в её необходимости, а Сэм оказался рядом и украдкой сжал ему пальцы, словно подбадривая. Но в животе у Морони всё равно засосало.

– Приготовиться! – скомандовал капитан, и первый строй приблизился к границе щитов.

Харлоу вывел корвет во второй ряд.

– Каждый УК вооружён одной синаптической торпедой, – прокомментировал он. – Наша задача выпустить её в левиафанов.

– Как у тэя в жопе, – Кортес у пульта баллистика скептически вглядывался в лобовую зону. Впереди разлилось поле коррозийной желчи.

– Мне палить наугад? Авось попадёт?

– Вас этому не учили, – снисходительно заметил боцман, как бы не замечая сарказма кадета. – Торпеды самонаводящиеся. Находят цель, разрушают нервные узлы, прошивают тэйя насквозь и поражают следующего. Одной хватает на десяток чудовищ, пока не иссякнет заряд…

– Заряжай! – проникло в сознание куков через комьюните и отдалось в штрих-коды.

– Первые – ка-марги, – сказал Харлоу. – Мы следом.

– Убрать щиты дальнего радиуса! – прозвучало по всем флангам, как сигнал атакующим.

Гай в кресле связиста обернулся к боцману.

– Н-но… з-зачем… оно же… разъест металл, – парнишка заикался.

– Не трусь, – усмехнулся Харлад. – Крейсер снабжён противокоррозионной защитой. Мы в безопасности, пока связаны с КА по киберсети.

Гай кивнул и стиснул зубы, чтобы не стучали.

– Заряжай!

Ка-марги готовились выстрелить.

– Расчищаем путь и сразу уходим, – объяснял бригадир Сниф тринадцатому звену, пока командир у баллисты ждал следующего приказа. – Уступаем периметр второму ряду…

– Залп!

И… Совсем ничего! На этот раз торпеды просто остались в своих гнёздах. Секунда ожидания, минута, две.

– Какого тарантула? – Шадор повернулся к баллистику, а шкипер втянул голову в плечи. Офицеры не знали, что ответить. Такое случилось впервые.

– Какие-то сбои в цепи, – неуверенно высказался коммодор.

– Нет времени на предположения.

И капитан передал в диспетчерскую:

– Отключите первые ряды корветов от киберсети. Теперь они сами по себе.

– Так точно, – голос диспетчера дрогнул.

Офицеры молчали, стараясь на капитана не смотреть. Вилиам потёр невидимое пятнышко на консоли. Все понимали, что означает приказ капитана.

– Я дам им немного времени, – тихо добавил Шадор.

Слишком много сложных решений он принял. Не сомневался и сейчас. Но… Сердце так и не утратило привычку саднить всякий раз, когда он посылал кого-то на смерть. И теперь… Прикрываясь живым щитом из чьих-то тел.

– Автономный режим! – достиг первого фронта капитанский приказ.

– Безумие тарантула! – Сниф враз побледнел и скомандовал кукам: – Кибердоспехи.

– Десант? – язвительно усмехнулся Ка-Таго. – Высадка на тэйев?

А что? Он представил, каково это – изрешетить чудовище изнутри. И кровожадно осклабился.

– Отставить зубоскальство! – лицо бригадира отливало мрамором. – У вас пять минут. И пробормотал: – Успеем…

Кажется, потом он стал молиться на своём языке.

Топая в проходе киберботами, Ка-Таго уловил обрывок разговора кадетов:

– …это, чтоб ты не сразу переварился в желудке у чудища.

– Шутишь?

– Не-не, снаряжение – наша единственная ниточка…

– Кибердоспехи вас защитят на какое-то время, – сказал Шадор вместо напутствия и ввёл экстренный код.

Орудия как будто ждали. Огоньки слаженно вырвались из жерл и прорвали крупянистую завесу, поражая левиафанов в сенсорные мембраны, но… Первый ряд корветов потонул в коррозийном облаке. Ещё до того, как их отрезало от противника мерцанием щитов. Вокруг корчились тэйары, а коричнево-красная масса крошила металл, дырявила обшивку и разрушала переборки… И это последнее, что запомнил Ка-Таго, цепенея от ужаса. И не сумел увернуться. Обломком каркаса ему пробило шлем.

Шадор, глядя на это, словно окаменел. Офицеры застыли, потупив взоры. Лишь старпом хладнокровно смотрел, и в расширенных зрачках возгоралось пламя. Скоро всё закончится…

Айрис бежала по непривычно пустым коридорам. Да и на главных палубах никто не слонялся без дела, как иногда прежде. Всех подняли по тревоге. Ещё полчаса назад Ромеро смотрела десятый сон. Специально легла пораньше, но в её безмятежные грёзы ворвался сигнал комьюните.

Тэйары!

Она уж и не помнила, что ей снилось. И перво-наперво вооружилась. Хотя старбеллум бессилен против космических тварей.

Обычно Рис не участвовала в боевых операциях. Статус не тот. Преподаватель. Но и отсиживаться в каюте не собиралась. Её влекло в рубку! Если честно. Почему туда? И почему, дьявольские каракатицы, не работали коммуникационные колодцы? Айрис искала короткий путь. Ей казалось, что попасть в рубку – вопрос жизни и смерти. Она задыхалась от быстрого бега, мышцы судорожно подёргивались, как будто у марионетки в руках ярмарочного кукловода.

– Тут вам не балаган! – разорялся боцман, а Гай не сводил расширенных глаз с кроваво-металлической каши за бортом. – Считайте это боевым крещением. Но я вытащу вас.

Гая затрясло. Он сполз на пол, съёжился, обхватил голову руками и зажмурился. Сгруппировался и забился в зазор между сиденьями.

Кортес это видел, но не трогал парнишку. Кто знает, сколько они протянут? Дейгарец невольно радовался, что Мира умрёт не так и не здесь.

– Вот они, – доложил Сэм. – На сорок пять градусов…

В тучах пыли и лохмотьях обшивки явственно обозначились вращающиеся фигурки в кибердоспехах.

– Глазастый, – похвалил помощника боцман, разворачиваясь кормой к мешанине. – Лассо!

Трое резервников сориентировались быстрее, чем Ярим с Кортесом, хотя те много раз тренировались с Бринэйнном. Из хвоста выметнулись тросы, подхватывая всех куков, что попадались на пути и, унизав гроздьями, потащили обратно. Сотни корветов – сотни «щупалец», брошенных на спасение экипажей уничтоженных кораблей.

– Держитесь, – предупредил Харлоу, – открываю люк.

Излишнее предупреждение, учитывая защитную буфер-зону. Но когда лассо с пострадавшими втягивали внутрь, корвет шарахнуло и повело вбок.

– Чёрт! – заорал Ярим. – Обломок!

Генерация прервалась, но боцман успел задраить люк, и кадеты в кибердоспехах градом посыпались в кабину. Кортес в последний момент прикрыл Ярима и Гая, но его самого ударило и припечатало к полу… Тупая боль. Нечем дышать. Сквозь дырявое забрало покорёженного шлема на дейгарца таращились безумные глаза Ка-Таго. Напоследок уши просверлило воплями: