Наверное, это был самый сложный момент в ее жизни. Девушке даже захотелось на миг оказаться снова на КА, в каюте, ведь там было так спокойно, и проблемы куков представлялись какими-то несерьезными. Коря себя за малодушие, Тиранна распахнула дверь и мгновенно оценила обстановку.

– Ваше величество! – она бросилась к Йонану и преклонила перед ним колено. Только бы Бринэйнн догадался, что она хочет отвлечь внимание!

– Тиранна?! – в голосе императора прозвучало искреннее изумление. – Ты как здесь оказалась? Откуда? – спросил Йонан, потянулся к ней и ухватил за подбородок. – Поразительно! Как тебе удалось? Ты снова красива! – тронул щеку. – Кожа восстановилась!

– Да, но это… – Тиранна дернула головой, пытаясь освободиться.

– Молчи! Дай посмотреть на тебя. Прекрасно выглядишь! И теперь… Ты снова моя! – голос Йонана был разбавлен удовольствием. – Ты можешь опять стоять у меня за спиной и находиться рядом со мной…

Если бы Тиранна услышала подобную фразу еще полгода назад, она была бы на седьмом небе от счастья, но сейчас даже не обратила на нее внимания. Мысли были заняты другим. Она, глядя наследнику в глаза, пыталась рукой указать на люкер. Чтобы Бринн понял и обезвредил его. Тогда можно и разговаривать. Хотя все равно не о чем… Но ее командир так и продолжал сидеть на диванчике, только поза у него была напряженная, и он не сводил с девушки глаз.

– Поднимись! – приказал Тиранне Йонан.

Девушка встала и замерла рядом с креслом. Все, как учили.

Император не скрывал своей радости.

– Сейчас мы закончим с тобой одно дело, а потом… Ты знаешь!

– Какое дело?

– Посмотри на моего гостя. Что думаешь?

– Он похож на вас.

– Да. И утверждает, что мы с ним – родственники.

– Я думаю, он ошибается, – с нажимом произнесла Тиранна. – Природа иногда шалит, вот и получаются такие результаты.

– Слышал, «братец», ты – ошибка природы! Так считает моя эльскеде!

Бринэйнн хотел что-то сказать, но сдержался. А Тиранна лихорадочно думала, что делать дальше.

– Нет, я не могу больше ждать. Я так соскучился! – Йонан притянул к себе девушку и прижался к ее губам. Тиранна не стала вырываться, а, наоборот, полностью погрузилась в поцелуй, в надежде на то, что Бринэйнн воспользуется моментом.

Бринна словно подбросило из кресла, он вырвал у брата люкер и отшвырнул в сторону, руки императора разжались, Тиранна отстранилась и отступила на шаг…

– Да как ты посмел!? – взъярился Йонан. – Нападение на правящую семью!

– Мы не договорили!

– Нам не о чем разговаривать! Убей его! – приказал лериец своей эльскеде.

– Ваше величество! – быстро заговорила Тиранна. – Не стоит действовать необдуманно. Я могу отконвоировать вашего гостя в караулку. Мы потом его допросим и…

– Незачем! Я уже вынес приговор! Убей его!

Тиранна умоляюще посмотрела на Йонана, потом оглянулась на люкер, валяющийся в двух шагах от нее, а дальше… Братья рванулись к нему одновременно, Бринэйнн, чтобы нейтрализовать окончательно, а Йонан, чтобы покончить с надоедливым пришельцем. Мужчины сцепились, и… Тиранне пришлось выбирать. Внутри всё дрожало от отчаяния. Медленно, словно во сне, эльскеде подняла руку и всадила заряд из дейгарского оружия прямо в лоб некоронованному императору. Лицо Йонана почернело, словно обуглилось, и он тяжело завалился на бок.

Тиранна сдернула с пальца кабретту и склонилась над телом.

– Император Йонан мертв… – голос её дрогнул.

Бринэйнн был бледен.

– Что будем делать? – спросил он у девушки.

– Для начала стоит избавиться от трупа, – раздался у них за спинами тихий голос.

– Вайрон…

– Да. Я помогу Его императорскому величеству, – советник склонился перед Бринэйнном. – Йонан был слеп и недальновиден, но у нас есть вы, не так ли?

* * *

Полагал ли Кортес, что в одиночку остановит войну? Нет. Но и в стороне оставаться не мог. Направляя бригантину навстречу дейгарской флотилии, он думал о Мире Варгес. О том, как вернётся на КА официальным представителем Дейгара, заберёт невесту и увезёт домой. Домой…

В конце концов, пора заканчивать. Что мог, он на КА сделал, да и развлекся неплохо. Вспомнил свою юность. А Мира… Ну, если она захочет, то сможет доучиться на Дейгаре. Там есть неплохие женские университеты. Впрочем, скорее всего, это и не понадобится. Он сумеет доказать Мире, что в доме семьи Аньес ей будет хорошо. А вот традициями, похоже, придется пренебречь. Нет у него времени искать ритуальный нож. Ну и что? Обойдется. Главное то, что они наконец-то будут вместе…

Бриг-шхуна выскочила из Q-пространства прямо перед носом у ведущего дредноута, и на Кортеса нацелились передние орудия.

Выбросить белый флаг?

Разведчик отправил несколько позывных с интервалами, чтобы ему открыли канал связи… Секунду, две, три. Минута, две, три… Никто не отвечал, и Кортес повторил передачу. Пальцы мелко подрагивали… Когда над трансляционной панелью засветился интерферентный экран и оформилось изображение, дейгарец в форме, с маской хамелеоном в половину лица бесстрастно спросил:

– Ястреб и цыплёнок?

– Орёл!

– Кортес?

Он назвал его по имени! Это могло означать только… Пустят в расход. Или наградят?

– Кортес? – требовательно повторил дейгарец на экране.

– Ириэс Аньес.

– Хорошо! Выслушайте приговор.

– Что…

– Ваша легенда раскрыта, вы разжалованы и подлежите ликвидации. Суд окончен.

Какой суд? Никакого суда…

– Нет! Постойте! У меня…

На проекции остался лишь мерцающий след. Кортес бессильно смотрел, как разворачивается орудийная башня, и скорострельная пушка метит ему в лоб. Разведчик опомнился и попытался уйти с траектории выстрела, но не сумел, его, вероятно, обездвижили магнитным полем… Попался! Так глупо, бессмысленно. Вспышка на миг ослепила Кортеса. Он зажмурился, перед ним промелькнула вся жизнь и лицо Миры.

Секунда, две, три… Ничего не произошло. Разведчик по-прежнему был жив и сидел в кресле пилота. Он открыл глаза и отпрянул… Впереди бушевало яркое синее пламя. Он видел такое, и не однажды. Как будто снаряд, выпущенный в него, наткнулся на невидимую преграду. Огонь затух, свет рассеялся, и перед носом бригантины засверкало белыми искорками защитное поле. Щит дальнего радиуса! И сверху упала тень, словно могучий орёл взял Кортеса под своё крыло. В проекционном сиянии возник статичный профиль дежурного бригадира рубки, судя по знакам отличия, а комьюните в ладони Кортеса мягко завибрировал. Пульсация усиливалась, пока разведчик не вдавил оранжевую точку, тогда изображение ожило.