Люциус Малфой, брезгливо осмотревшись по сторонам. Не скрывая ехидной улыбки, он развернул свиток и торжественно сказал:

— Альбус Дамблдор! Попечители решили, что вам пора покинуть пост директора. Вот приказ о вашем вре́менном отстранении, на нём все двенадцать подписей.

— Дамблдора уволить? Вы не шутите? — Фадж даже побледнел. — Но ведь тогда надо быстро найти того, кто справится с этим кризисом?

— Я думаю, найдём, — ухмыльнулся победно Люциус.

— Не переживайте Корнелиус, всё образуется. — Улыбнулся Дамблдор, снисходительно посмотрев на министра. — Разумеется, раз Попечительский совет требует моей отставки, я вынужден подчиниться. Но, запомните, мистер Малфой, — тяжело обронил Дамблдор, сердитый взгляд которого, не обещал Люциусу ничего хорошего. — Я не уйду из школы насовсем, пока здесь есть те, кто верит в свет и добро.

На секунду все почувствовали тяжёлое давление ауры великого мага, но потом всё мгновенно исчезло.

***

Гилдерой Локхарт собирал вещи. Операция по возрождению тёмного лорда вышла на финишную прямую. Дух Волдеморта утащил девчонку на место проведения ритуала, Гилдерой лично помогал ему наносить на стену последнее предупреждение: «Её скелет останется навсегда в Тайной комнате».

На суматошном собрании в учительской все накинулись Локхарта с просьбой найти и покарать чудовище. Приняв испуганный и растерянный вид, он нехотя согласился, внутренне потешаясь над глупыми коллегами.

Сложив вещи в сумку, за которой он ещё вернётся после ритуала, Гилдерой задумался, всё ли взял: «Контракт со школой закрыт, всё в сейфах Гринготтса. Если Хогвартс распустит детей прямо сейчас, как планирует старушка Мак-Ги, то возвращаться сюда мне не придётся. Осталось только пойти к месту ритуала и захватить с собой пару попавшихся на дороге учеников».

Он криво усмехнулся и в этот момент раздался настойчивый стук в дверь. «Кого там принесло?» — удивился Локхарт. Открыв, он с изумлением уставился на Уизли и Поттера, которые покраснев от быстрой ходьбы, с шумом ввалились в кабинет.

— Профессор, нам срочно нужна ваша помощь, — выпалил Поттер.

— Простите ребята, но я уезжаю, — с грустной улыбкой, посмотрел на него Локхарт.

— А как же моя сестра? — завопил Рон. — Вы должны спасти её, вы же герой!

— Мальчик! — Посмотрел на него с недовольством Локхарт. — Спасением вашей сестры должны заниматься авроры, которых никто из профессоров до сих пор не вызвал, даже ваша обожаемая Макгонагалл. Я преподаватель, известный писатель, но никак не мракоборец.

— Но ведь в книжках, описаны ваши подвиги?! — возмутился Рон.

— И что, только из-за этого, совершенно бесплатно, я должен лезть в пасть монстру? — с наигранным возмущением проговорил Гилдерой. — У вас есть галеоны, мистер Уизли, чтобы оплатить мои услуги? Известного борца с тёмными силами!

— «Экспеллиармус!» — от Поттера в спину Локхарту прилетел луч заклинания, вырвавший у него палочку и поваливший на пол.

«Мерлин! Я думал он никогда не решится», — захихикал про себя Гилдерой, картинно постанывая и привалившись к стене.

Рон ловко поймал выпавшую палочку писателя, не найдя куда её сунуть, просто выбросил в окно.

— С вас восемь галеонов, мистер Уизли, — Локхарт неодобрительно проследил взглядом за полётом палочки.

— Вы пойдёте с нами, — выпалил Гарри. — Я знаю, где находится Тайная комната.

— Хорошо, — тяжело и напоказ вздохнул Локхарт, — ведите…

Все трое быстрым шагом дошли до туалета на втором этаже и на месте одного из умывальников заметили зияющую в полу дыру.

— Нам сюда, — сглотнул Гарри. — Прыгайте, мистер Локхарт.

Гилдерой молча покачал головой и скользнул вниз в темноту. Вывалившись из трубы, он тут же наклонился и вытащил запасную палочку из кобуры на ноге.

Как только гриффиндорцы, один за одним, выскользнули из трубы, Локхарт тут же обезоружил обоих, а потом погрузил в сон. Хрустя, косточками, обильно устилающими пол, он спокойно пролевитировал бессознательных подростков в тайную комнату.

— Здравствуйте, ваше темнейшество, — весело ухмыляясь проговорил Гилдерой, сияя белозубой улыбкой. — У меня здесь для вас ещё две жертвы ритуала есть.

Он небрежно сбросил бессознательных подростков на пол, возле ритуального круга. В центре лежала бледная Джинни Уизли, не подавая признаков жизни, а дух Волдеморта всё больше походил на живого волшебника, только был ещё полупрозрачен.

— Хм, — удивился Локхарт. — Вы выглядите очень молодо сэр. По газетам я запомнил вас гораздо старше, а тут вас можно принять за семикурсника.

Волдеморт самодовольно усмехнулся:

— Да, моё возрождение возвращает мне не только силы, но и молодость. Вы не знаете, насколько лучше быть молодым, — он радостно рассмеялся. — Рыжий нам пока не нужен, у него одинаковый оттенок силы с первой жертвой, его мы добавим в конце, — задумчиво проговорил Волдеморт. — А второго можно потрошить уже сейчас.

Волдеморт невербально подтащил тело к ритуальному кругу и направив палочку на живот подростка, будничным голосом произнёс «Секо». Луч заклинания почти коснулся одежды, когда от тела вспыхнула яростная красная дымка, а Волдеморта и Локхарта отшвырнуло в сторону и со всей дури влепило в стену.

Гарри закашлялся и открыл глаза. Безумным взглядом он осмотрел окружающую обстановку, явно ничего не понимая. Полупрозрачные черты Риддла, исказила животная ярость и он, направив палочку на Поттера, злобно проревел: «Круцио!»

Гарри начал судорожно