— Но ты же не воспринимаешь все это всерьез? Не веришьв это?

— Не знаю, Гарион. Мы всю жизнь живем в соответствии сПророчествами, и мне дорого стоило путешествие сюда, целью которого явно былото, чтобы книга эта попала ко мне в руки. Возможно, я и не вполне верю во всюэту мистику, но и игнорировать то, что узнал, не намереваюсь.

— А там что-то сказано о Гэране? Какова его роль вовсем этом?

— Не могу сказать с уверенностью. Может быть, этонеобходимая жертва, как полагает Агахак. Или, возможно, Зандрамас похитила егопросто затем, чтобы заставить тебя устремиться за нею в погоню вместе с Шаром.Ведь ровным счетом ничего не получится, пока Шар Алдура и Сардион не окажутсяодновременно в одном и том же месте.

— В Месте, которого больше нет, — грустно прибавилГарион.

Белгарат хмыкнул.

— Что-то в этом словосочетании меня настораживает.Порой мне кажется, что я вот-вот разгадаю эту шараду, но разгадка все времяускользает от меня. Я где-то видел эти слова или слышал их когда-то прежде, новот никак не припомню, где и когда.

— Вы нынче ранние пташки, — сказала Полгара, входяв комнату.

— Разве что Гарион, — поправил ее Белгарат, —а я — старый филин.

— Ты просидел здесь всю ночь, отец?

— Так оно и есть. Похоже, что именно этого я идожидался. — Он положил ладонь на книгу, лежащую перед ним. — Когдаостальные проснутся, надо быстренько собираться. Нам пора в дорогу.

В дверь деликатно постучали снаружи. Гарион встал и пошелоткрывать.

На пороге стоял Вард.

— Мне необходимо кое-что вам сказать.

— Входите, — сказал Гарион, распахиваядверь. — С добрым утром, Вард, — приветствовал Белгарат облаченного вбелый наряд седовласого человека. — Я так и не успел поблагодарить тебя заэту книгу.

— Благодарите за это Цирадис. Мы отдали вам книгупотому, что она так велела. Но полагаю, вам пора уезжать отсюда не мешкая.Приближаются солдаты.

— Это маллорейцы?

Вард кивнул.

— Со стороны Рэк-Верката движется колонна. Возможно,они еще до полудня будут в деревне.

— Вы можете предоставить какой-нибудь корабль? —спросил Белгарат. — Нам необходимо добраться до Маллореи.

— Сейчас это было бы недальновидно — маллорейскиекорабли патрулируют побережье.

— Полагаете, они разыскивают именно нас? —спросила Полгара.

— Возможно, Полгара, — согласился Вард, — нокомандование Рэк-Верката дало войскам приказ вначале прочесать всю сельскуюместность и отыскать всех мургов, которые, возможно, еще скрываются на острове.В подобных случаях солдаты в течение нескольких дней шляются по окрестностям, азатем возвращаются в гарнизон Рэк-Верката. И если это всего лишь очереднаякампания по отлову мургов, то солдаты не задержатся здесь надолго и не будутслишком тщательно искать. Ну а как только они уйдут, вы можете вернуться, итогда мы предоставим вам судно.

— А вон тот лес, он достаточно велик? — спросилБелгарат.

— Он довольно обширен, древнейший.

— Хорошо. Маллорейцы не слишком уютно чувствуют себя влесах. Стоит нам оказаться там — и остаться незамеченными будет легко и просто.

— Но вам придется остерегаться отшельника, живущего вэтом лесу.

— Отшельника?

— Этот бедняга помешанный. Он на самом деле не такой ужи злой, но довольно вредный и проказливый. И обожает подшучивать над путниками.

— Мы будем иметь это в виду, — ответил Белгарат. —Гарион, буди остальных! Времени мало.

К тому времени, как все пожитки были собраны, а лошадиоседланы, солнце уже поднялось из-за невысокой горной гряды на востоке. Садивзглянул на деревню, залитую ярким солнечным светом, и на сверкающую морскуюгладь.

— Ну и где, спрашивается, туман? Его нет именно тогда,когда он необходим! — посетовал он, ни к кому не обращаясь.

Белгарат огляделся.

— У нас в запасе всего четыре часа, а потом нагрянутмаллорейцы. Так давайте наилучшим образом используем фору и уберемся отсюда какможно дальше. — Потом старик повернулся к Варду. — Спасиботебе, — просто сказал он. — Спасибо за все.

— Да пребудут с вами боги, — ответил седовласыйчеловек. — А теперь уезжайте. И побыстрей!

Они выехали из деревни и направились лугом прямо к леснойопушке.

— Мы едем в каком-то определенном направлении,старина? — спросил Шелк у Белгарата.

— Не думаю, что это имеет какое-то значениесейчас, — ответил старик. — Нам просто надо укрыться в густой чаще.Маллорейцы начинают нервничать, когда нет видимости на милю во все стороны, ипоэтому маловероятно, чтобы они стали прочесывать лес.

— Посмотрим, что мне удастся разведать, — сказалмаленький человечек. Он развернул коня на северо-запад, но вдруг резко натянулудила — из-за деревьев бесшумно выступили две фигуры. Одна была в сутане скапюшоном, а рядом стоял крупный настороженный человек.

— Приветствую тебя, о древнейший Белгарат, —чистым женским голосом произнесла фигура в капюшоне. Она подняла лицо, и Гарионувидел, что ее глаза завязаны темной повязкой. — Имя мое Онатель, —продолжала она, — и я здесь затем, чтобы указать тебе безопасный путь.

— Мы благодарны тебе за помощь, Онатель.

— Ваш путь лежит на юг, Белгарат. Если вы немногоуглубитесь в лес, то вскоре обнаружите древнюю тропу. Она сильно заросла, новсе же приметна. Она и приведет вас в надежное укрытие.

— А ведомо ли тебе, что произойдет потом,Онатель? — спросила Полгара. — Станут ли солдаты прочесывать лес?

— Ты и твои спутники — именно те, кого они ищут,Полгара, и они обыщут весь остров, но не найдут ни тебя, ни друзей твоих, еслине случится так, что кто-нибудь укажет им верный путь. Берегитесь отшельника,живущего в этом лесу! Он вознамерится испытать вас!

Прорицательница отвернулась, вытянув вперед руку. Проводник,стоящий рядом с нею, взял ее за руку и бережно повел прорицательницу в лес.

— Как все чудесно складывается, — пробормоталаБархотка. — Возможно, даже чересчур чудесно.

— Она не стала бы лгать, Лизелль.