Амина оставила мне платье. Наконец -то надев привычную одежду, я забралась с ногами на подоконник. Почесала урчащего Дэша за ухом и вдохнула.

- Интересно, кто я теперь? - задумалась. - Невеста или фаворитка?

На улице чернела ночь, месяц висел, укутанный облаками. Было о чем задуматься, но сердце грызла тревога. Получится ли обмануть Ашрею? Особенно теперь, когда меня так многое связывает с императором.

- Чтобы победить, порой нужно проиграть... - повторила я слова Оракула. Что-то было в предсказании, чего я не понимала.

- А-а! Оставьте меня! Помогите!!!

Встрепенувшись, я подалась вперёд, вслушиваясь и всматриваясь в черноту за окном. Истошный вопль повторился, послышались звуки бега. Мои пальцы дрогнули: там что -то происходит. Секунда и ещё...

- Ох, нет!... - Из моих пальцев выпала корзинка. Наконец -то увидела происходящее далеко внизу, и сердце сжалось в железной хватке.

Девушка отбивалась от теней, наползающих на нее со всех сторон; она кричала, воинственно размахивая зонтом. Ее пышное платье намокло на подоле, волосы растрепались и закрывали лицо.

Но я узнала ее. Небеса, ну конечно, узнала!

- Акора! - вырвалось у меня.

Я спрыгнула с подоконника и бросилась к двери. Подергала, но заперто, тогда оглянулась, ища возможность помощь девушке.

Ничего не придумав, прижала пальцы к вискам, обращаясь внутренней силе. Кровь ударила в ушах, я отчаянно пожелала помочь Акоре.

Мир будто прогнулся и лопнул с оглушающим треском. Я распахнула глаза, и выдохнула. Получилось. Вот так просто. Магия перенесла меня в стороне, отсюда слышала крики и мольбы девушки о помощи. Подхватив юбки, кинулась спасать.

Очень скоро увидела невесту, отбивающуюся от теней. Они слетались на нее, как на лакомый кусочек. Дергали за волосы, рвали когтями платье. Собравшись, я развела руки в стороны и вызвала на пальцах колоссальные чары. Сильнее тех, что использовала до сих пор.

Не было сомнений, получится ил нет. Конечно, получится. Это моя магия, а это моя подруга.

Обязано получиться.

Магия с шипением сорвалась с моих пальцев, огненная волна разрасталась и разрасталась, озаряя все кругом. Тени, попавшиеся на ее пути, взрывались черными кляксами, которые оседали на камнях и деревьях.

Уловив тонкую грань, отделяющую сильные чары от самоубийственных, я отпустила заготовленную силу, и она вырвалась в мир, сминая тени и мрак. Ударила по врагам, чтобы напоследок полыхнуть.

.. .и послушно раствориться.

Тяжело дыша, мы с Акорой замерли друг напротив друга.

- Ты в порядке? - первая спросила я. Упав на колени, девушка зарылась лицом в ладони, ее плечи затряслись от плача.

- Спасибо! Спасибо!!!

Слишком поздно услышала шелест разворачивающихся за спиной крыльев. Судорожно обвернувшись, я столкнулась лицом к лицу с высоким мужчиной, и узнала в нем незнакомца из лабиринта.

Красный. дракон.

- Спасибо, что пришла! - воскликнула Акора за спиной.

Я шарахнулась от яркой вспышки перед лицом, она взметнулась ворохом искр и забилась в мои ноздри - так глубоко, что стало нечем дышать. Ноги подломились, я царапнула по дракону ногтями.

Его маска треснула и порвалась, падая на землю, но и я сама обрушилась в руки незнакомца.

- Ашрея будет довольна, сестра, - услышала я его голос, неприкрытый чарами.

Но все вокруг заволокла тьма.

Мой первый день в этом мире остался в далеком прошлом. Теперь он казался лишь кошмаром, но вот я снова в нем, и мои руки связывают крепкие жгуты, усиленные магией. Сколько бы ни пыталась воззвать к чарам, все оборачивалось полным провалом.

Мои силы спали, замороженным чужим влиянием. Я осталась наедине со страшным сном, вновь распятая на алтаре и беспомощная.

- Кто здесь? - В сумрачном тумане мелькнула тень. Резко повернув голову, заметила движение, сердце забилось быстрее. Я задёргалась в своих оковах, но они были слишком крепки. - Покажись!

В темноте раздался громкий звук, и я, наконец, увидела. неверный свет осветил девичье лицо. Черные волосы, миловидные черты.

- Акора, - с облегчением выдохнула я, и душа встрепенулась в радости. Подёргала руки. -Помоги мне освободиться, я что-нибудь придумаю.

- Освободиться? - Она подняла факел, и тот осветил ее. Задумчиво скользнув взглядом по моим связанным рукам, она нахмурилась. - Нет, пожалуй.

Что происходит? Ответ был неожиданным, на грани вызова; голос девушки прозвучал жестко. Внезапно в мыслях мелькнуло последнее воспоминание. Красный дракон передо мной и - смех девушки.

Думала, мне послышалось, или это была богиня. Но нет! Акора смотрела на меня, и в ее глазах плясали насмешливые искры.

По моей спине побежал холод. Я задохнулась, осознав, что доверилась не тому человеку -Акора на чужой стороне. Зарычав, дернула веревку особенно сильно, и удерживающие ее кольца звякнули, едва не вырванные с корнем.

Но моих сил все равно не хватало. Могла только буравить девушку взглядом.

- Что ты делаешь? Зачем я тебе? - в отчаянии воскликнула. Девушка уклончиво качнула головой. Ее ноготь коснулся моей руки, словно невеста желала вскрыть мои вены.

- Ничего личного, - небрежно бросила она. - Просто ты меня бесила. Маленькая выскочка, которой все так легко дается, которой император бросает к ногам весь мир. Думаешь, было загадкой, кого он выберет победительницей отбора?

- О боже, так дело в отборе! - с неприятным озарением осознала я. - Хочешь, поговорю с императором? Победа будет твоей, только отпусти меня, и он даст тебе все...

- Кроме трона, - резко осекла девушка. Ее глаза сузились. - Кроме власти. Кроме казны и влияния. Все это он уготовил тебе.

Слова застряли в горле, чем крыть на это? Я не собиралась просить Норана отдать трон ради меня - и сама бы ему не позволила.

Но как же хорошо Акора скрывалась! Делла вид доброй подруги, обманывала все это время. Теперь стало понятно, почему она всегда была благожелательна ко мне, но от этого не становилось легче. Она просто подбиралась ближе, всего лишь прощупывала почву.

Как же горько понимать.

- Я ведь считала тебя подругой! - вырвалось у меня. Она подняла брови.

- Не думаю, что мы можем дружить. Я не ровня тебе, не так ли? Ты дочь Ашреи и такая вся знаменитая и известная. Нет человека в нашем королевстве, который не слышал бы о тебе. ты только вдумайся, о тебе слагали легенды еще до твоего рождения!

Не могу поверить, что в ее голосе звучит зависть! По мне, от этой легенды только проблемы: может, все и знали меня, но большинство ненавидели за то, что еще не случилось и, надеюсь, не случится никогда.