— Ты прости, капитан, но мы лучше пойдём своей дорогой. Не бойся, этот контракт мы решили закрыть — больно много денег нам приносит эта мелюзга!

Хорёк кивнул. В его глазах не отразилось ни удивления, ни печали.

— Как видите, никто на ваш лен не претендует. А для вас всё ещё проще — город будет разграблен в случае поражения. Позвольте спросить ещё раз, вы будете помогать или нет?

— Так и быть, наёмник. Мы согласны сотрудничать.

Осгод оказался весьма немногословным, тем не менее Кошке показалось, что в коротких фразах крылось намного больше, чем она могла понять.

— Рад, что мы друг друга поняли. Тогда пока на этом всё. Планы обсудим спустя пару дней, а пока отдыхайте, скорбите.

Эрих направился к выходу мимо Эрио, сохраняя на лице едва заметную усмешку. Фрэй последовал за ним, подавая пример остальным. Ей пришлось закрыть забрало, чтобы слегка притихший дождик и порывистый ветерок не докучали. На краю союзного лагеря их ждали стреноженные лошади. Точнее, Кошку ожидал выбранный лично Шелли конь, породистый и резвый, то и дело норовящий прибавить шагу и пуститься галопом. До обработки Мод он и вовсе не желал никого к себе подпускать. Приходилось частенько одёргивать его по пути, но Эрио не жаловалась, ведь именно такие черты ей должны пригодиться в будущем.

— Эй, мелкая, чем займёшься, если переживём эту войнушку с полными карманами золотишка?

Грэг столь простым и очевидным вопросом поставил её в тупик. Кошка даже не подозревала, что сможет в столь короткие сроки стать такой сильной и заиметь столько трофеев, а потому попросту не размышляла о конкретном будущем. Смысл, если перед этим нужно сотни раз убежать от смерти?

— Сначала разберусь с Вителлоццо, а там будет видно.

— Ха-ха-ха! А ты кровожаднее, чем я думал! Но силёнок то хватит? Если он на равных рубился с капитаном, то лучше забудь.

— Он сильнее меня.

Отозвался Эрих, не оборачиваясь.

— Ого! Не, война — штука непредсказуемая, но мы то всё равно будем в меньшинстве. Так что измором такого лютого врага не возьмём. И вообще, какой план, начальник?

— По правде, мы в очень дерьмовом положении, господа и дамы. Изначально ничего подобного я не ожидал. Признаться, если бы нам не удалось отстоять переправу и столь уверенно отбросить передовой отряд, я бы предложил Падеборну разгребать эту кучу без нас, что бы он там не предлагал взамен. Вот только победа, в том числе благодаря талантам к нырянию, жадности, и, как ни парадоксально, щедрости нашей новенькой, принесла необычайно много трофеев. А большие деньги и выигранный зазор перед приходом врага открывают для нас очень интересные возможности.

Тон Хорька, перекрикивающего шум дождя, звучал весьма зловеще.

— Ты что, собираешься кого-то нанять?

Грэг сразу уловил посыл Эриха.

— Разгром врага — не единственный вариант. Но на другие варианты у нас попросту нет времени. И без того выбор откровенно паскудный, и вам навряд ли понравятся наши будущие союзники. Впрочем, граф обещал усилить нас парочкой не самых верных рыцарей, так что в итоге всё не так уж плохо. Единственное, что не даёт мне покоя — преимущество в магах, которое мы не сможем никак компенсировать.

«Соскучилась по Неподражаемой Мне? Да ладно, знаю, что соскучилась. Я надеюсь, ты не подумала о том, чтобы предаваться праздности в этом захолустье?»

Вообще-то, Кошка собиралась как следует отдохнуть, а потом вернуться к тренировкам с клинком и луком. Может и вовсе подбить капитана на парочку спаррингов, для разнообразия. Шель потискать и побаловать, в конце концов!

«Хороший вариант. Тогда остаток сегодняшнего дня так и проведёшь. А вот утром наберёшь в хранилище ещё сотенку стрел, сухпайка дней на десять, корма для жеребца, и отправишься по очень важному делу.»

«А можно мне отказаться?»

«Конечно. Но тебе ведь сказали, что других дел не будет. А значит это отличный шанс провести хитрую диверсию, подорвать силы и мораль врага, замедлить продвижение, и просто весело провести время!»

"Получено светлое задание:

Помочь союзникам, замедлив продвижение врага.

Награда: зависит от выигранного времени."

"Получено тёмное задание:

Ослабить силы врага любыми средствами.

Награда: зависит от потерь боеспоспособности."

Эрио вздохнула, поняв, что ей предстоит трудная работёнка, в том числе головой. Как вообще она может помешать целой армии в одиночку, если приближаться к ним точно нельзя?

«Это та проблема, о которой я уже упоминала. Скажи, почему ты просто не спросишь совета у нас или товарищей? Почему ты практически ничего не знаешь об их прошлом, их желаниях и мечтах? Почему ты ни разу не спросила у нас что-либо о нас самих или нашей истории?»

«Потому что…»

Кошка тут же хотела ответить, но поняла, что ей нечего сказать. Когда-то она задавала очень много вопросов, её интересовало всё на свете, однако… Люди не любили, когда Эрио открывала рот лишний раз из-за испортившегося голоса, а может всё дело в нечеловеческой природе — это её тоже давно прекратило интересовать.

«Да, кошечка — ты привыкла подавлять своё неуёмное любопытство, чтобы избежать лишних проблем. Ведь ты была слабой, немощной, трусливой, отбросившей гордость. Ты правда всё ещё считаешь, что не имеешь права задавать вопросы? Чушь! Если кому-то что-то не понравится — отправь его к праотцам! Пусть держит ответ перед ними! Моя ученица обязана проявлять здоровое любопытство и ходить с гордо поднятой головой! Впрочем, если нужно, можешь пресмыкаться и унижаться, главное — найди способ выжить и отомстить обидчику, хэ-хэ-хэ!»

У неё перед глазами за миг пронеслись множество дней из жизни, которые разум принялся лихорадочно сравнивать. Нет, точнее, Кошка сравнивала даже не свои поступки, а ощущения. То, как она относилась к себе и к миру, как чувствовала его. И уже сквозь это взглянула на себя, свои мысли и действия. Разум озарило понимание, сколь узко Эрио думала, как совершала простейшие ошибки и не могла найти элементарные решения, хотя стоило бы рассмотреть проблему с другой стороны и вмиг нашла бы не одно решение получше! Так, как делала раньше, когда не была скована страхом и неподъёмным грузом ответственности.

«Я была такой жалкой…»

«Это нормально, Эрио. Разумные после сильных эмоциональных потрясений и в ненормальной для себя обстановке часто теряют способность мыслить здраво. Может показаться, словно они немного оглупели, однако это всего лишь защитная реакция психики. Никто не требует от тебя мгновенных преображений. Мы лишь указываем на проблему, чтобы не дать ей ещё сильнее