другой раз. Лучше поведай Мне, что ты уяснила после схватки со своим капитанчиком?»

«Они с Фрэем очень похоже дерутся, больше полагаясь именно на рубящие удары, не брезгуют использовать остальное тело для атаки. Ну и, конечно, мне такой враг не по зубам в ближнем бою. Не хватает ни силы, ни скорости, ни мастерства, ни длины рук и ног. А когда мы начали использовать ману в клинках стало совсем грустно. Единственный шанс победить — застать врасплох или нападать только после того, как его измотает кто-то другой.»

«В общем — правильно. С физическими характеристиками всё понятно, как и с умением махать дрыном — только время сотрёт разницу. Но что по поводу маны? Почему не пыталась использовать её более эффективно?»

«Я пока не освоилась, а концентрация энергии требует много внимания.»

«Действительно. Подруга, сколько прошло с того момента, как Эрио начала использовать ману? У неё превосходные результаты!»

«Для своего возраста — да. Для предстоящих вызовов — нет. А враг не станет рассуждать об успехах и потенциале. Пока Кошечке везло, но так будет не всегда.»

«Именно поэтому у неё есть система и задания, через которые она быстро станет сильнее и сможет отстоять своё видение мира.»

«С другой стороны, если кошечка вновь задолжает Мне, то это тоже очень даже неплохо! Хм-м-м, стоит начать придумывать задания заранее или лучше дождаться вдохновения?.. Да, подготовка убавит остроту момента! Ну её!.. Хм-м-м… И всё же стоит немного тебя поднатаскать, раз у нас будет много свободного времени.»

«Неужели кто-то наконец начнёт выполнять взятые на себя обязательства?»

«Занудам слова не давали! Сама за всё время едва научила подопечную читать…»

Эрио постаралась отстраниться от очередной перепалки наставниц. Заявление Госпожи и вовсе вызвало лёгкие опасения за целостность собственной шкурки, однако выбора у неё всё равно, по большому счёту, не было. В любом случае её методы давали хорошие результаты в кратчайшие сроки.

— Ты вновь хочешь куда-то сбежать?

Голосок Котёнка нарушил успокаивающий танец дождя. Кошка ещё не успела поднять неприятную тему.

— Ага. Хочу пощипать наших врагов, прямо вот так!

Эрио принялась хватать Шелли за бочок и слегка натягивать кожу через одежду.

— Ай-яй-яй! А ну прекрати! Не смей покушаться на честь величайшей из волшебниц! Хи-хи-хи! Ах так?! Тогда я тоже применю на тебе страшное колдунство!

Сестра явно нахваталась из тех стишков много понравившихся фразочек. Но вся напускная грозность тут же исчезла, когда пальчики начали умело пересчитывать рёбрышки зазнайки, заставив её извиваться змейкой в попытках отомстить.

— Ладно-ладно, о великая, только давай без волшебства!

Сестра сумела развернуться и принялась щекотать в ответ. Эрио пришлось поймать лапки Котёнка, чтобы прекратить поползновения на собственную тушку.

— То-то же!.. Сколько тебя ждать?

Шелли вмиг погрустнела и вновь прижалась поближе к Кошке, заставляя испытывать вину. Но ради их благополучия Эрио не могла поддаваться сиюминутным порывам.

— Неделю, наверное. Может две. Это больше зависит от скорости врага. Но не волнуйся, время пробежит незаметно! У тебя есть, чем заняться, с тобой останутся Мод и Фрэй. Да и опасностей никаких тут не должно быть. Разве что кроме этой подозрительной монашки. Держись от неё подальше и не оставайся наедине.

— Хорошо. Всё равно она мне тоже не понравилась… Я буду скучать по тебе.

Котёнок не подавал виду, но Эрио знала, что у них одинаково щемило в груди от мыслей о разлуке.

— Я тоже. Постой, неужели мой величайший маг собирается хныкать, как мелкая соплячка без своей старшенькой, м-м?

Шель спрятала личико, уткнувшись ей в грудь, тихо шмыгнула носиком и злобненько пробурчала.

— Клевета. Я просто очень беспокоюсь о своей бестолковой старшей.

— Вот зараза мелкая! От моих рук пало множество сильных воинов, сам их главарь получил от меня тумаков! Я даже читать научилась! Как я могу быть бестолковой, а, засранка?! Приговариваю тебя к казни посредством поцелуев!

Кошка перевернула сестру на спину, схватила мордашку, и начала громко чмокать, куда попадёт. От грусти Котёнка не осталось и следа! Весело хихикая, Шель пыталась уворачиваться и ответить Эрио той же монетой, вот только силы были не равны!

— Пощады! Молю!

Возопила сестрёнка, признавая сокрушительное поражение. Довольная собой Кошка напоследок громко чмокнула носик и потёрлась о щеку.

— Только в этот раз я проявлю милость, но впредь готовься расстаться с жизнью за такие злостные оскорбления!

— Мне так повезло, что сестрёнка настолько великодушная.

Шель продолжала кривляться, явно напрашиваясь на новую порцию наказаний.

— Жрать подано, господа и дамы!

Раздался крик Грэга, ответственного за ужин.

— Повезло тебе, язвочка. Заскакивай в броню и пойдём.

В небольшой палатке для них двоих как раз хватало места, но вот для процесса облачения — нет. Поэтому Кошка предпочитала сперва оказаться снаружи. Всё равно простуда ей особо не грозила, а в уютном доспехе даже полностью промокшая одежда высыхала довольно быстро.

«Просто накинь её на себя из хранилища, мелочь.»

Эрио, собравшаяся вылезать под дождь, застыла. Она даже не представляла, что можно сделать нечто подобное! Стоило лишь пожелать, как броня целиком объяла тело за неуловимое мгновенье. Кошка едва сдержалась, чтобы не начать тут же экспериментировать, но вовремя вспомнила об ожидающей Шель. Несмотря на быстроту сборов, она оказалась далеко не первой на раздаче. Большинство уже сидели под сомнительным, протекающим во многих местах, навесом вокруг костра. Впрочем сухих мест хватало для всех желающих, а им с Котёнком и вовсе важно лишь, чтобы в миску не текло.

— А Пауль ещё не вернулся?

Сразу спросила Эрио у Ведьмы, ведь поручила ему очень важную миссию. Наступившие сумерки значили, что практически все заведения уже закрыты, а ехать из города к ним не займёт много времени.

— Скоро будет.

Просто ответила Мод, как обычно знающая намного больше, чем кто бы то ни было.

— Не боись, никто на наших не рыпнется, а если рискнёт, то его сами же городские удавят за такую подставу.

Грэг не остался в стороне и тут же высказал свои мысли, сделав однозначный жест по горлу.

Сзади подошла Шель с мисками и ложками, вручив их повару. Кошка открыла забрало и села, оперевшись спиной на колонну. Стряпня наёмника отличалась всего одним качеством — съедобностью. Даже обычную походную кашу со свежей кониной он умудрился приготовить так, чтобы его больше не просили вновь стоять у котелка. Одна лишь Мария скромно отщипывала кусочки от хлеба и улыбалась, переводя взгляд с одного наёмника на другого. Эрио припомнила что-то об обетах монахов