её жизнь, а Эрио просто оказалась чуть успешнее. Возможно, когда-то она будет лежать точно так же. Когда-то, но не сегодня!

— Я хочу есть и спать. Пить тоже хочу, но только воду.

Пробурчала Кошка, надеясь, что сможет протолкнуть в горло кусок после таких видов.

— Тогда давайте поедем во временный лагерь. Думаю, наши товарищи как раз должны закончить готовить завтрак.

— Да-да, валите, барышни, а мы тут закончим и нажрёмся вхламину, как и положено нормальным мужикам, да, Альф?

— Повод хороший.

Под дружный хохот неразлучной парочки Фрэй вскочил на коня и подал ей руку, легко усадив перед собой. Эрио радовалась, что друг не может видеть её смущения, но всё равно чувствовала себя неловко.

— Я не видел вас всего полдня, но вы успели стать намного сильнее. Никогда прежде не слышал, чтобы источник увеличивался настолько быстро. Простите, если сую нос не в своё дело, мне только нужно знать, не опасно ли это?

От усталости, похоже, Кошка не заметила, как юноша осмотрел её с помощью маны, отчего чувство неловкости только усилилось.

— Его просто исцелили. Было очень больно, но совсем не опасно. Шель тоже за пару месяцев полностью восстановится и ещё меня превзойдёт.

Эрио не могла не похвастаться своим невероятным Котёнком. Она верила оценкам Госпожи не меньше, чем собственным наблюдениям. У неё с детства не оставалось сомнений в блестящем разуме сестры, пусть тогда Кошка не придавала этому особого значения. Но теперь, когда Эрио сама ощутила силу, даруемую маной, у неё не осталось никаких сомнений в способности Шель потрясать целые страны! А к тому времени её нужно лишь наставлять и оберегать, для чего понадобится немаленькая сила уже самой Кошке.

— Это благая весть. И я совсем не сомневаюсь в ваших суждениях. Поверьте, я слышал совсем немного слухов о людях, способных с первого же раза ощутить ману, и большинство в итоге оставили след в истории, потрясая мир своей невообразимой мощью. Никогда не думал, что увижу подобное собственными глазами… Позвольте дать дружеский совет, Эрио?

— Вы слишком осторожничаете со мной, Фрэй.

Юноша явно заулыбался, взяв длинную паузу.

— Наши уважаемые товарищи многому не придают значения, но моё образование заставило заметить кое-что очень страшное, о чём я не решусь говорить вслух. Скажу лишь, что об этом не должно знать больше никому, иначе вас с сестрой ждёт печальная участь. Да и нас всех тоже, скорее всего. А потому я прошу вас обучить сестру простеньким воинским приёмам и выдавать её за ваш бесталанный придаток. Я надеюсь, вы прислушаетесь к моему совету. Хотя Мод наверняка и сама всё разъяснит при первой же возможности, если раньше этого не сделала.

Кошка сначала удивилась, затем преисполнилась возмущения, но немного подумав задавила непрошенные чувства, поняв, что хотел донести ей друг. Мага нужно обучать. Если всплывёт, что Ведьма нашла способ избавиться от клятвы… Не так уж сложно догадаться, как на это отреагирует церковь. Следовало придумать правдоподобную отговорку, прежде чем раскрывать Шелли, как мага.

— Я вновь поставила вас в неудобное положение, Фрэй. Мне очень стыдно.

— Что вы, какой же я друг, если не могу помочь хотя бы добрым словом? Тем более, что благодаря вам у меня скоро будет достаточно денег, чтобы наконец раздобыть много-много новых книг! Вы не представляете, как я скучаю по тем временам, когда впервые открыл для себя таинство написанного слова и безграничную мудрость, спрятанную творцом между строк!

Ей впервые доводилось слышать столько страсти в голосе юноши. А потому Эрио сразу обратилась к Коми.

«А можно мне книгу для Фрэя как-то получить?»

«Мы ведь об этом говорили. Только после того, как прочтёшь сама.»

«Да кого ты спрашиваешь?! Конечно же мы обязаны подогнать нашему милашке что-то весёлое! Снимем у тебя по пять процентов от каждой шкалы, согласна? А, но лучше спроси, какие жанры он предпочитает.»

— Я не знала, что вы настолько любите книги. Скажите, а какие вам больше всего нравятся?

Конечно же Кошка не могла пожалеть для своего первого друга такую мелочь!

— Наверное, в этом есть моя вина. Я не очень люблю говорить о своём прошлом, а потому стараюсь избегать подобных тем или обрисовывать их общими мазками. Надеюсь, вы простите эту мою слабость. Что же до книг?.. Наверное, больше всего мне по нраву захватывающие жизнеописания выдающихся людей, но в равной степени ценю и трагедии, и богословие, и философию. Жанр не так важен, как содержание.

«Забирай книжку из хранилища. Уверена, милаш будет в восторге, хи-хи-хи!»

— Тогда позвольте сделать вам подарок. Не знаю, понравится ли вам, но мне порекомендовали именно её.

Она достала толстую книгу в простоватом кожаном переплёте и постучала ею по целой руке Фрэя.

— Ох, вы ставите меня в затруднительное положение, но не могу передать, насколько рад вашему дару! Обещаю беречь её, как зеницу ока!

Кошка ощутила смущение от подобной реакции, ведь это она благодарила за заботу.

— Да не стоит. Может она вас разочарует.

— Не бывает плохих книг, бывают плохие читатели! Тем более, если её посоветовали ваши учителя. Я уже сгораю от нетерпения, и меня терзают муки оттого, что придётся сначала лечь спать, чтобы быстрее вернуться в строй!

Они наконец пересекли сады и оказались на подчистую выпасенных лугах. Вдали виднелось поголовье лошадей, переживших невероятный забег через переправу. Чуть в стороне расположилась парочка палаток, рядом с которыми виднелись фигурки людей. После непродолжительного молчания Кошка начала вспоминать всё пережитое, и сам собой родился вопрос.

— Как думаете, что теперь будут делать люди барона?

— Не могу сказать наверняка. Я уже слышал о невероятно своевременном появлении капитана, и, даже не зная обещаний графа, всё выглядит весьма подозрительно. К тому же так удобно получилось, что у Брентано осталась только юная дочь. Конечно, обвинить Эриха не в чём, он мог вовсе не торопиться, но сами понимаете. Поэтому рыцари и их слуги могут как взбрыкнуть и отказаться участвовать в дальнейшей войне, ведь клятва со смертью барона и единственного наследника утратила силу, так и продолжить защищать свои земли, пока не появится новый барон, а там они уже посмотрят.

Фрэй и в этот раз знал намного больше неё, и без утаек поделился собственными мыслями.

— Но когда объявят о том, что капитан станет следующим бароном, разве всем не станет очевидно, кто позволил Брентано погибнуть?

— Станет, моя юная подруга. Но дальше сплетен это не зайдёт, а после свадьбы и рождения наследника никого уже не будет интересовать как оно было