Она знала, что это так не работает. Люди не сходят с ума в один момент. Это происходит постепенно. Человек начинает слышать голоса… или ему кажется, что все вокруг смотрят прямо на него, хотя на самом деле это не так. Эти ощущения усиливаются, и человек медленно теряет рассудок. Но Петти могла представить себе и другое развитие событий: человек переживает нечто настолько ужасное, что это разрывает его мозг пополам – будто трещина зигзагами пересекает замерзшую реку, – и все разом погружается в черное безумие.

Деревья уступили место песчаному склону, ведущему к монолитной скале. Петти попыталась вырвать свою руку из хватки Долгохода. Тот тихо рассмеялся над ее усилиями.

– Пожалуйста, – сказала она. – Я не хочу туда.

– Раз, два, три, со мной считай, – произнес кто-то голосом ее матери. – Все послушные дети попадают в рай.

– Нет! – Щеки девочки вспыхнули от гнева, несмотря на ее страх. – Не смей говорить как она, ты… сволочь!

Она употребила самое отвратительное слово, которое знала. Долгоход ухмыльнулся, возможно восхищаясь ее смелостью. Высокая тень скалы нависала над ними, несмотря на глубокую ночь. От нее исходил холод, и отдаленное чувство паники разлилось по венам Пэт.

– Ты когда-нибудь слышала, как плачет новорожденный, пробуждаясь от кошмара? – спросил Долгоход. Петти, ошеломленная вопросом, не ответила. – Новорожденный, которому всего несколько дней от роду. У него бывают кошмары, но не такие, как у взрослых. Разум только-только появившегося на свет человека еще не сформировался, как было и у тебя в том возрасте. Новорожденный ребенок все еще может видеть мир вне вашей реальности, понимаешь? Он видит мир, в котором живет мой папа, я и еще несколько таких же, как мы. Младенцы все еще могут нас видеть. Вот почему они так кричат.

– Потому что они… боятся вас? – Петти с трудом сглотнула.

– Нет, дорогая. Они не хотят, чтобы мы их покидали.

Они добрались до расщелины в скале. Долгоход ввел девочку внутрь. Ему пришлось наклониться, чтобы пробраться через темную и извилистую пещеру. Они спускались все глубже и глубже, пока свет не погас. Однако темнота не беспокоила Долгохода – он будто ориентировался с помощью какого-то эхолокатора: ни разу не споткнувшись, быстро вел Петти вперед. Сверху послышалось слабое хлюпанье, но оно быстро стихло. Ноздри Петти уловили минеральный запах скалы. Она на что-то наступила, услышала под ногами металлический скрежет – и заметила детскую игрушку, побуревшую от ржавчины.

Они подошли к обрыву. К выступу была прикреплена веревочная лестница со ступеньками, покрытыми многолетней пылью. Долгоход сел на край, свесив ноги.

Лестница не понадобилась – он легко спустился по камням, неся девочку на руках. Внизу оказался еще один туннель. Долгоход втолкнул ее внутрь – Петти уже не пыталась сопротивляться – и скользнул вслед за ней, заполнив собой весь туннель.

Пэт ничего не видела, но ни разу не наткнулась на стену или не уперлась в тупик. С таким же успехом она могла двигаться в открытом космосе. Некоторое время они пробирались вперед. Петти казалось, что она и вовсе не двигалась, а оставалась на месте; ее конечности от волнения стали вялыми, и все же она шла вперед – Долгоход двигал ее с помощью какой-то адской магии. Девочка чувствовала себя так, словно ехала на движущейся дорожке или была прицеплена к неумолимой лебедке, которая тянула ее навстречу… скорее всего, кому-то, с кем она ни за что не хотела бы встречаться.

Туннель заканчивался чем-то вроде огромного хранилища – воздух стал не таким плотным, и у Петти возникло ощущение простора, как будто она попала на склад. Но девочка по-прежнему ничего не могла разглядеть, и это ее пугало. Это было все равно что проснуться посреди ночи в своей кровати и ждать, пока глаза привыкнут к темноте. Но одно дело быть в своей теплой постели, в своем доме, рядом с родителями. Здесь же она была совершенно одна.

Одна? Нет. Здесь находился… находилось что-то еще. Нечто такое, что у нее на затылке волосы встали дыбом, а к горлу подкатил комок.

– Я дома, папа! – крикнул Долгоход, пританцовывая и дрыгая конечностями. – Я вернулся домой, вернулся домой, ура-ура!

Он устремился в центр пространства – к тому, что заставляло сердце Петти трепетать от страха, как птичьи крылья. Тело Долгохода излучало странное глубоководное сияние. Возможно, именно там Петти и оказалась – в сотне километров под поверхностью самого глубокого моря, без шансов на спасение.

Свет от тела Долгохода коснулся очертаний другой фигуры. Петти отшатнулась, из ее горла вырвался крик.

«Я сейчас сойду с ума, – подумала она. – И это, наверное, к лучшему».

2

Мика, Минерва и Эбенезер покинули богом забытую хижину еще до рассвета. Минерву терзали опасения, что невезучий хозяин жилища может слезть со стены и, ковыляя вперед, с кровью, хлещущей из обрубка шеи, отправиться мстить за потерю своей головы, которая к тому времени превратилась в печную золу. Они обсуждали, не похоронить ли останки бедняги, но это было проблематично, потому что его безголовое тело все еще двигалось: ноги дрожали, руки судорожно дергались на тяжелых гвоздях, пронзивших плоть. Даже для похорон неподвижного тела требовалось напряжение сил и рассудка, а они и так были на грани срыва, поэтому, хотя и с чувством сожаления, решили оставить его висеть на стене.

Приняв решение, они притаились в сотне метров от хижины. Но для Минервы даже это было невыносимо: она продолжала слышать захлебывающийся, искаженный смех отрубленной головы охотника, горевшей в печи. Женщина могла поклясться, что слышит, как его злобные смешки вырываются из жестяной трубы и рассеиваются в воздухе клубами дыма, вызывающего безумие.

– Пора в путь, – сказала она еще до рассвета.

Они решительно зашагали вперед. Их тела болели, суставы ныли – теперь они были на пятнадцать лет старше, чем в прошлый раз. Земля не изменилась, а вот они – да. Седые волосы, морщины, расшатанные нервы… Эбенезеру казалось, что в колене у него поселилась колония огненных муравьев. По мере того как холмы становились круче, Минерва сожалела о каждой выпитой рюмке виски и каждой сигарете без фильтра, выкуренной за прошедшие годы. Но больше всего их изматывал страх – он проникал в душу, высасывая ее изнутри, как вампир, и каждый шаг к цели превращал в мучение.

Но чем ближе они подходили к Черной скале, тем заметнее отступала боль. Изнеможение, жажда и голод покидали их, и темп даже ускорился. Мика слышал, что люди, погибшие от переохлаждения,