– Ах ты, хулиган! Думаешь, нашёл способ до меня добраться? Ой-ой, как страшно!

– Нет! – рявкнул Варленн, но было поздно, ведь в тот же момент шеф начал видоизменяться. Тело скукожилось и будто скомкалось, вбирая в себя конечности, кожа выцвела, потемнела и покрылась пупырышками…

У меня аж дар речи пропал. Такого мне видеть ещё не приходилось.

Через мгновение перед нами на кушетке сидела… жаба.

Варленн грязно выругался, а потом глянул на моё испуганное лицо и шагнул ко мне, закрывая от меня жабу.

– Тихо, тихо, – сказал он, привлекая меня к себе. – Ещё не всё потеряно. Идём отсюда.

– Что произошло? – спросила я, как только мы оказались в коридоре. – Это ведь не он с тобой говорил в конце?

– Не он. Кто-то тщательно позаботился о том, чтобы я не вычислил хозяина. Но на мгновение он подставился, прямо перед тем, как началось превращение. Ему пришлось активировать защитные чары, а для этого установить короткую связь между собой и объектом. Если бы я не ослабил обручи, которые меня сдерживают, я бы вряд ли успел среагировать. А сейчас мне удалось проследить, что сигнал шёл из Пряниксберга, а ещё отправить по этому каналу что-то вроде проклятия. И защититься у него не получится, так как, благодаря магии изнанки, всё, что несёт отпечаток моей сущности, проходит через любые границы. Знаешь, что это значит? Проклятия раскрываются не сразу. Они захватывают организм постепенно, расползаясь внутри. Поэтому он совершенно точно захочет его снять как можно скорее. Но если он не владеет магией изнанки, то самостоятельно справиться не сможет. И тогда у него останется только один выход.

– Прийти за коктейлем ко мне!

– Именно. Только ты во всём Пряниксберге сможешь ему помочь. И, к счастью, сейчас ты стояла в стороне, поэтому глазами этого главаря воров злоумышленник тебя не видел. Он не знает, что ты здесь была, и это нам на руку. Остаётся только понять, кто из посетителей, которые явятся к тебе на приём в ближайшее время, наш клиент.

– И как мы это сделаем? Обычно я не спрашиваю, с чем ко мне приходят. Мне легче приготовить коктейль без конкретной цели, а просто ориентируясь на то, чтобы помочь человеку. Тогда это срабатывает. А иначе начинает получаться что-нибудь вроде Урли, поющего кармана или того светящегося болтуна, озвучивающего мои мысли.

– Выход только один – я всё время буду рядом. Под покровом невидимости, конечно. Сейчас, благодаря твоему коктейлю с магией изнанки, меня не сможет разглядеть ни один чародей.

– То есть после того, как мы тут всё закончим, я вернусь к работе в таверне, а ты будешь всё это время находиться рядом и ждать, пока явится тот, кто за всем этим стоит?

– Именно так.

– Ну… хорошо. Неплохой вроде план. Будем надеяться, что он сработает. А сейчас что?

– А сейчас пришло время уничтожить это логово, – зловеще усмехнулся Варленн. – После чего разберёмся со всеми остальными твоими проблемами здесь, в этом мире. Я же обещал, что сделаю всё, чтобы ты при желании могла спокойно сюда возвращаться и ничего не боялась. К сожалению, сейчас здесь, в особняке, нет твоего бывшего парня, иначе задача бы упростилась. А так придётся навестить его отдельно после того, как закончим тут.

– Откуда ты знаешь, что его нет? Нет, я понимаю, что ты наверняка успел уже прощупать всё здание, когда пропитывал стены своей чёрной дымкой, но ведь чтобы понять, что Аркаша отсутствует, надо знать, как он выглядит.

– Я знаю. Я же был в твоём сознании, когда охотился на шлобстера, и видел обрывки воспоминаний. А точнее, проживал их с тобой. – Его глаза вдруг на миг так полыхнули, что я вздрогнула всем телом. Там промелькнуло что-то невообразимо ужасное. – И теперь мне очень хочется с ним пообщаться.

– Оставь его мне. Я должна по возможности сама закончить дело и разобраться с собственными кошмарами…

В этот момент на лестнице раздались весёлые голоса:

– Ну что, девчонки, готовы позабавиться, а? А то ишь нос воротили…

Из-за поворота вырулила группа парней, большинство из которых я уже видела во время того памятного ужина в гостиной, а с ними шло пятеро явно загипнотизированных девчонок. Самым последним показался… Эдуард.

Увидев нас, скромно стоящих посреди коридора (сейчас уже не было никакой надобности прятаться), они резко остановились, налетая друг на друга.

– Мамочки! – выдохнул кто-то, остальные в ужасе таращились на чёрного. Они бывали в Пряниксберге и без сомнения отлично знали, кто перед ними.

Эдуард попятился, словно собирался улизнуть, но тут же позади него заклубилась тьма, подталкивая вперёд. Потом она будто брызнула из-за его спины, растекаясь по полу и затягивая стены. Миг – и мы все оказались словно отрезаны от прочего мира.

– Н-н-не н-н-надо… – прохрипел Эдуард. Остальные от ужаса утратили дар речи.

И только девочки, которых вели «развлекаться», ничего не понимали, да и вообще выглядели одурманенными. При взгляде на них я почувствовала ненависть к их захватчикам. Для этих гадов ведь это совершенно нормально – взять и сломить чужую волю во имя развлечения! Шеф хорошо поработал, подобрав целое логово отморозков и бережно взращивая в них пороки! Да по сравнению с этими человекообразными чудовищами демоны Варленна просто милейшие создания!

Внезапно Эдуард завизжал тоненько, совсем по-женски, а потом его глаза на миг почернели и он сел прямо на пол.

– Ты только что наблюдала попытку вмешаться в твоё сознание, – ровно пояснил Варленн. – У него с собой оказалось что-то, сделанное с использованием твоей крови. Наверняка планировал пустить в ход, чтобы при следующей встрече склонить тебя к сотрудничеству. Только он не учёл, что кровь принадлежала прежней Алекс. Ещё той, у которой не было дара и не было внутри шлобстера.

– Погоди-ка! – вдруг припомнила я. – Ты говорил, что если кто-то попытается глубоко проникнуть в моё сознание…

– Да. У него теперь есть копия шлобстера. И я ему совершенно не завидую. Впрочем, он заслужил.

Варленн глянул на девчонок, и те, закрыв глаза, начали медленно опускаться на пол. Тьма бережно подхватила их, не давая упасть.

– Пусть пока отдохнут. Когда они проснутся, то всё забудут.

– А с этими что? – Я глянула на парней и внезапно поняла, что теперь они смотрят на меня. И выражения лиц у них при этом такие, будто вместо меня тут стоит и разговаривает один из демонов Варленна, прикидывая, кого первым съесть. Что интересно, они таращились на меня так, словно хотят отвести взгляд и не могут. Похоже, и эти увидели отражение собственных кошмаров в моих глазах.

– Хороший вопрос, – усмехнулся Варленн. – Мне их не жаль. Их жизни для меня ничего не значат. Но ты, хоть сейчас и злишься, потом наверняка не простишь себе, если будешь чувствовать, что обрекла их на гибель. Поэтому мы сделаем по-другому.

Он плавно скользнул вперёд в своей змеиной манере. Я вдруг поймала себя на том, что смотрю на него уже не с опасением, а с восхищением.