– А?.. – У меня аж рот сам собой открылся.

– Я уничтожил в нём всё, что принадлежало старому хозяину, а то, что осталось, – слилось с твоим разумом. Он перестал быть врагом и даже отдельным существом. Он стал защитным механизмом. Не думай, что внутри тебя живёт кошмарное создание. Оно есть, но оно часть тебя. И активизируется оно только в том случае, если ощущает угрозу в свою сторону. А раз он теперь не отделяет себя от твоего разума, соответственно, его активизирует угроза тебе.

Я чуть выдохнула, ещё не до конца разобравшись в произошедшем, но уже осознав, что кошмары меня преследовать больше не будут, и потребовала:

– Объясни!

– Каждый, кто попытается вторгнуться в твой разум, с артефактом подчинения или без него, тут же попадёт в капкан. Этот усовершенствованный шлобстер моментально перехватит злоумышленника, оплетёт его сетью кошмаров, и покажет ему его самые глубинные страхи, вытягивая при этом его силу. Чем глубже попытается воздействовать на тебя захватчик, тем хуже ему придётся. Чем больше силы он вольёт в атаку, тем больше он подпитает шлобстера. При грубом глубинном вторжении недоброжелатель рискует получить себе копию монстра, которая поселится в его разуме и продолжит заражать его уже даже после того, как ты пожелаешь отпустить врага.

– Я пожелаю? Не шлобстер?

– Ты. Это часть твоего разума. Ты главная. Я же говорю, отдельно монстр не существует. И все его защитные навыки тоже стали частью тебя. А их, к слову, немало.

– Например? – Я задавала вопросы и прислушивалась к себе, пытаясь уловить изменения внутри. Но изменений не было. И это радовало. Вообще, в целом самочувствие можно было назвать отличным. Однако к мысли, что теперь у меня есть некое дополнение, требовалось привыкнуть.

– Маскировка, например. Правда, пока неизвестно, как и где она будет работать. Может, только в коридорах снов. Может, шлобстеры тебя за свою будут принимать и начнут игнорировать. Или при желании ты будешь понимать, чего тот или иной человек боится. Подозреваю, что тому, кто захочет продемонстрировать тебе недружелюбные намерения, допустим, нарочно напугать или выбить из колеи, лучше даже в глаза тебе не смотреть. Он рискует увидеть там отражение собственных страхов. В общем, тебе ещё предстоит это выяснить. Но ты упускаешь из внимания самое главное. Никто теперь не сможет взять тебя под контроль. Ты свободна, понимаешь?

Я застыла. Варленн знал мой главный страх, укоренившийся во мне после спасения от Аркаши и разъедающий меня, порой даже незаметно для меня самой! Ведь больше всего я боялась, что кому-то удастся повторить то, что сделал бывший парень. Вот он, мой главный кошмар – снова стать рабом, безвольно выполняющим чьи-то прихоти. А теперь, выходит, этого больше не будет! Чёрный чародей сделал мне величайший подарок!

– Ты в порядке? – Он, повернувшись на бок и опёршись локтем на матрас, изучал моё лицо.

– В порядке ли я? О, более чем. Честно сказать, никогда не чувствовала себя лучше!

Внутри разворачивалось что-то большое и тёплое. Меня буквально распирало от мощной чистой благодарности, которую хотелось, нет, требовалось выплеснуть. И простого «спасибо» было мало.

Мне хотелось дать ему что-то как минимум равнозначное, чтобы он до конца осознал, как много сейчас сделал для меня. И я знала что.

Этот поток какого-то невозможного вдохновения внезапно нашёл достойное вместилище.

Боясь упустить это состояние, я села на подушках, жестом показала Варленну, чтобы он молчал, и прикрыла глаза.

Воображение нарисовало мне бокал. Наверное, было рискованно пользоваться воображаемым бокалом, но я решила, что сейчас доверюсь этому своему состоянию, в котором невозможное казалось возможным.

Руки сами пришли в движение. Я будто дирижировала ими, смешивая что-то невидимое и неощутимое, но представляя себе, что добавляю в воображаемый бокал воображаемые ингредиенты. Постепенно они даже стали будто обретать цвет. Мне представлялось, что в момент, когда я что-то кидаю в бокал, от пальцев отделяются то искорки света, то кусочки звёздной черноты… Наконец, руки устали, а что-то внутри меня сказало: «Всё».

Я протянула руку и… моментом пришла в себя, схватив пальцами гладкий стеклянный стакан!

Глаза распахнулись сами собой. Это странное состояние, похожее на транс, схлынуло, и я едва не выронила коктейль, который держала в руках. Самый невообразимый из всех, которые мне доводилось видеть!

В этот раз узор не был статичным. Он двигался в непрерывном завораживающем танце, от которого буквально расходились в стороны волны силы. Сам этот танец передавал какие-то вибрации, мощные, размягчающие и преобразующие материю окружающего мира. Пространство вокруг стакана размывалось, будто не могло удержать стабильность.

А внутри всё продолжали кружиться мелкие человекообразные фигурки – светлые танцевали с тёмными, то сливаясь, то разделяясь… Стоило присмотреться, как начинало казаться, что появляется музыка, под которую они танцуют, какой-то общий вселенский ритм, вечный, мощный, пронизывающий все миры и наполняющий их жизнью…

Я перевела взгляд на потрясённого, как ребёнка, увидевшего впервые в жизни настоящее чудо, Варленна и медленно протянула ему стакан.

Он благоговейно его принял и, не колеблясь ни секунды, поднёс к губам. И выпил, будто даже не сомневался, что ничего плохого не случится. После моих предыдущих экспериментов, свидетелем которых он был, я бы на его месте, допустим, не рискнула так поступить…

Опустев, бокал просто растворился в воздухе.

А потом в воздухе растворился сам Варленн.

Вот тут я, признаюсь, перепугалась не на шутку! Что, если коктейль оказался слишком мощным?! Что, если я просто сейчас случайно растворила чёрного чародея? Вдруг его тело не выдержало такой мощи? Лумар говорил, что сила изнанки не имеет противодействия…

К счастью, ещё до того, как я окончательно впала в панику, Варленн вернулся.

Он возник на прежнем месте и как-то заторможенно заключил:

– Нет, я подозревал, что там так… но на деле… ого!

– Очень, блин, содержательно! – сердито сказала я. – Ты где был?!

– На изнанке…

– О! – других слов у меня не нашлось.

– Угу… – У него тоже с этим было пока туго.

Мы посидели молча, собираясь с мыслями.

– И как там? С той стороны?

– Непривычно. Честно сказать, даже затрудняюсь описать. Я будто находился в луче солнечного света. Он наполнял меня живительным теплом изнутри и снаружи. Знаешь, бывает, когда комнату заполняет солнце, ты видишь мельчайшие пылинки в воздухе? Так вот здесь этот тёплый свет тоже обнажал скрытое. Мне кажется, я видел саму материю Вселенной, мог потрогать её, пропустить между пальцами… И сам я был удивительно могучим и при этом лёгким, почти неосязаемым. Словно стоит слегка оттолкнуться, и я полечу вперёд, пронзая миры и не встречая препятствий…