Не выдержал царского пиетета.

Вот тебе и все приветствие.

— Принесли, — согласно ответили мы. — Где Лунный Круг?

— В пещере, недалеко отсюда, сразу за синими водорослями, — нетерпеливо отмахнулся он и протянул свои трясущиеся ручонки: — Где Гнилое Яблоко? Давайте его быстрее сюда!

— Вот те на! — недовольно воскликнула Люська. — А почему это ты о доставке Круга не позаботился? Твое яблоко, если на то пошло, тоже в пещере у дракона находилось, но мы ведь доставили его прямо к тебе во дворец, вот и Лунный Круг, будь любезен, доставь тоже прямо сюда!

— Я Владыка! — возмущенно сказал он, строптиво приосанившись.

— Отправь за ним своих подданных!

— Скажите спасибо, что я разрешаю вам его забрать.

— Вот и ты скажи спасибо, что мы принесли яблоко! А отдать или не отдать его, мы еще подумаем, — возразила я.

Лицо Невтуна сморщилось в жалобной гримасе, вот-вот заплачет.

Вицемир махнул рукой:

— Да отдайте вы это яблоко! Сами возьмем Лунный Круг, а то пока они раскачаются, столько времени будет потеряно зря!

Я отрывисто вздохнула и раздраженным голосом спросила:

— Где эти твои синие водоросли растут, за которыми пещера?

— На востоке, примерно в километре отсюда.

Мы раздосадованно переглянулись, а Вицемир достал Гнилое Яблоко.

Невтун чуть в обморок не свалился от радости. Он осторожно взял его дрожащими руками и стал им любоваться. Не знаю, какую уж красоту он в нем углядел… нам этого не понять.

Мы попрощались (причем, как всегда, безответно). Владыка продолжал кружиться по залу, словно в вальсе, с Гнилым Яблоком в руках и не обратил на наш уход никакого внимания. Мы ему больше были не нужны.

Естественно, нас никто не провожал. Мы выплыли из дворца, и Вицемир, быстро сориентировавшись, поплыл в нужном нам направлении.

— Какой все-таки некультурный народ эти русалы, — негодующе качнул головой Манка, неуклюже гребя за нами. Еще бы, его тяжеленный меч, с которым он не захотел расставаться, тянул ко дну, да еще плюс страшная усталость, которая наваливалась с каждой минутой все больше и больше.

— Ой-ей-ей! — вскрикнула Люська и закружилась на месте, словно волчок.

— Ты что? — обеспокоенно спросила я подругу, глядя на то, как она извивается, словно исполняя причудливый танец.

— Что-то заплыло ко мне под рубашку! — испуганно пискнула она.

— Может, змея? — сочувственно предположил Манка. — Их здесь много.

— Зме… Что-о? — взвизгнула Люська и начала выделывать такие акробатические этюды, что я только диву давалась.

А я ведь до сих пор и не подозревала, что она такая гибкая! Эх, какой талантище пропадает!

— Люся, ты что, змей боишься? — не понял рыжик, с восхищением наблюдая за ее трюками.

— А морские змеи ядовитые… — как бы между прочим уронил Вицемир, широко при этом улыбаясь.

— Ну и что здесь смешного? — вспылила я, метнув в него гневный взгляд.

— Да ладно, — махнул он рукой, — уж и пошутить нельзя.

— Здесь нет ядовитых змей? — успокаиваясь, спросила я.

— Есть, только к ней заплыла не змея, — он хихикнул, явно что-то зная.

— А кто? Ты можешь толком сказать? — опять вскипела я.

Люся, слыша наш разговор, стала понемногу успокаиваться.

— Да рыбка это! Вон ее хвост торчит, — уже вовсю веселился Вицемир.

Люська просунула руку между пуговиц и вытащила ЗОЛОТУЮ РЫБКУ! Рыбка, как и положено, заговорила человеческим голосом:

— Отпусти меня, пожалуйста, — я исполню три любых твоих желания.

Не иначе Александр Сергеевич побывал когда-то в Забытом море!

— Ух, ты! — восхитилась Люська и тут же сказала: — Хочу с Леркой оказаться в нашем мире, у себя дома!

— К сожалению, это мне не подвластно, — опечаленно произнесла рыбка.

— Ладно, — ничуть не расстроившись, сказала Люська, — достань нам Лунный Круг.

— Мне запрещено брать что-либо из царства Невтуна, — ответила она.

— Но он уже принадлежит нам! — не совсем понимая, настаивала я.

— Вот вы и доставайте!

Однако наглость какая! Все-таки у Пушкина рыбка посговорчивее была и не хамила так!

— Тогда… тогда, — уже растерянно пробормотала Люська, — если нам суждено остаться в этом мире, я хочу, чтоб меня полюбил красивый и богатый молодой человек!

— Я принципиально не исполняю любовных желаний. Не люблю насилия над судьбой.

— Тогда я хочу чтоб у меня был собственный замок с прислугой!

— Я не могу исполнить такое желание, ибо это может породить зависть у окружающих, — развела плавниками рыбка, а я буркнула в сторону Люськи:

— Ишь, буржуйка нашлась. Замок ей с прислугой подавай.

— А я и не терялась, — фыркнула она в ответ.

— Вот видите, — поучительно заговорила рыбка, — вы уже ссоритесь, а ведь у тебя пока еще нет замка.

Вицемир начал терять терпение:

— Мы вообще тронемся сегодня с места?

— А что ты можешь тогда исполнить? — игнорируя Вицемира, подруга вновь обратилась к рыбке.

— Три любых твоих желания, — невинно повторила она свою первую фразу.

— Знаешь что, плыви-ка ты, — разочарованно вздохнула Люська и отпустила ее с миром.

Золотая рыбка, вильнув хвостиком, быстро уплыла, скрываясь за водорослями.

Люська, пригорюнившись, плелась вслед за нами.

Мы уже подплывали к пещере с заветным Лунным Кругом, как Вицемир притормозил нас, осторожно выглядывая из-за синих водорослей.

— Что-то здесь не так, — тихо пробормотал он.

— Что не так? — испугался Манка, схватившись за меч, словно за спасательный круг.

— У нужной нам пещеры четыре вооруженных русала, и они явно кого-то ждут. И я даже догадываюсь кого.

— Но мы же вроде договорились с Невтуном? Или я что-то не понимаю? — вопросительно глянула я на защитника.

— Вот и я не понимаю, — задумчиво пробормотал он, продолжая наблюдение.

— Неужели этот подлый Невтунишко передумал?! — ахнула Люська.

— Я знаю столько же, сколько и ты, — раздраженно повернулся к ней Вицемир, после чего, опять осторожно выглянув, добавил: — Хотя нет, сейчас уже чуть больше.

— Ну и? — я нетерпеливо дернула его за рукав.

Защитник повернулся ко мне и вздохнул:

— У русалов свиток с твоим портретом.

— Каким образом? Ты же сам говорил, что подводные жители не контактируют с земными уже много веков! Как у них мог оказаться свиток? — ошеломленно спросила я.