Мужчина тяжело вздохнул. Похоже, ему и самому не нравилось просить постороннюю девицу, но он сделал над собой усилие.

- Послезавтра будет очень важное мероприятие. Очень нужно, чтобы я пришёл туда с дочерью. Понимаете? Если даже мне удастся найти, куда подевалась Катерина, на уговоры может уйти слишком много времени. Это… Это неприемлемо.

- Хорошо, - ответила Алёна. – А мне это зачем?

- Затем, что без помощи вам Катерину не найти. Иван знает все места, где она может пропадать. И вы сможете попросить её об одолжении.

- С чего вы взяли, что мне нужно одолжение? – продолжила спрашивать воительница, не желая признавать очевидное.

- Не ради праздной болтовни же вы сюда пришли? Я навёл справки о том, что на самом деле случилось на прииске. Вы совершенно точно не стали с Катериной близкими подругами. Значит, тот факт, что вы пришли сюда, говорит только об одном. Вам нужна услуга от моей дочери.

Егор Гиляй, владелец газет и журналов, скрестил пальцы в замок, наклонился вперёд, уставившись тяжёлым взглядом на Алёну. Девушка почувствовала, как над ней начинает сгущаться тяжёлая свинцовая туча, где уже начинают сверкать молнии.

- Я помогу с этой услугой. При одном условии – вы обещаете мне, что Катерина не будет подвергаться опасности.

Алёна прищурилась. Уж что-что, а это она могла гарантировать. От репортёрши требуется только достать разрешение. А в саму тюрьму воительница отправится одна. Ни к чему становится героиней ещё одной передовицы, что, несомненно, случится, если взять с собой Катерину.

- Обещаю.

Пожать руки и закрепить договор они не успели. Дверь открылась и на пороге показался ассистент, несущий в руках поднос с небольшим фарфоровым чайником, двумя чашками и горкой пирожных на тарелке. Увидевший это господин Гиляй тут же встал, с шумом отодвинув стул. Он в несколько шагов обошёл стул, отчего Алёна смогла заметить ещё одну деталь облика владельца издательского дома, ранее ею не замеченную. Трость с серебряным набалдашником. При ходьбе Егор Евграфович заметно опирался на неё, хотя хромоты на какую-нибудь ногу не было заметно.

- Иван, ты поступаешь в распоряжение нашей гостьи. Нам удалось заключить взаимовыгодное соглашение. Постарайся выполнить поручение в срок. Помни, времени только до послезавтра!

- Конечно, господин Гиляй, - отозвался помощник.

Он ловким движением поставил поднос на стол и успел вернуться, чтобы придержать дверь, когда газетный магнат покинул кабинет. Закрыв её за ним, Иван повернулся к Алёне, которая успела пройти в глубь комнаты и сейчас со скучающим видом осматривала полки со свитками.

- Выпьете чаю? – поинтересовался молодой человек.

Алёна помедлила секунду, но затем кивнула. Поиски совершенно очевидно затянутся, так что небольшой перекус явно не станет лишним.

- Только я не люблю есть в одиночестве, - произнесла девушка, посмотрев на собеседника.

На самом деле ей просто не хотелось есть пирожные под пристальным взглядом чужого человека. Да и вообще стоило бы побольше узнать о напарнике, которого ей приставил господин Гиляй. Когда чай был разлит по чашкам и каждый успел пригубить из них, а также взять по сладкому пирожному, Алёна вроде как невзначай спросила:

- Как вы попали на службу к отцу Катерины?

Ассистент взглянул на девушку поверх края чашки, затем, прежде чем ответить, осторожно поставил её на стол. Улыбнувшись, он начал рассказ:

- Я вырос в бедной семье. Не нищей, крыша над головой у нас была, да и смерть от голода не грозила, но всё же… Детей в семье семеро, я был самым старшим. Неудивительно, что родители рассчитывали на мою помощь.

Алёна кивнула, отхлебнув чаю. Пирожное было вкусным, буквально таяло во рту. Всё это в совокупности растворяло тот колючий клубок злости, что терзал девушку изнутри целый день. Нет, он не исчезал полностью, но становился меньше, переставал диктовать свою волю. Девушка слушала рассказ, не стараясь запоминать или копаться в словах молодого человека, выискивая крупицы правды. Захочет соврать – его дело. Главное, понять в общих чертах, что он за человек и насколько предан своему начальнику.

- Они отдавали все деньги на мою учёбу. Я не был лучшим учеником, но старался изо всех сил. Мне светила работа писаря или какого-нибудь мелкого чиновника за пределами столицы, - продолжал рассказ Иван. – Хорошие перспективы, надо сказать. Я мог бы посылать часть жалованья семье, чтобы поддержать их.

- Как же вы оказались здесь? – задала вопрос Алёна.

Она уже поняла, что простым молчанием не отделаться. Иначе придётся слушать историю всей жизни, чего очень не хотелось. Видимо, Иван правильно понял намерение собеседницы, ответив на поставленный вопрос прямо и без лишнего пустословия:

- Полтора года назад господин Гиляй организовал конкурс сочинений о столице. Я написал и оказался в числе призёров. Меня взяли в редакцию «Светоча». Я работал на подхвате полгода. А потом господин Гиляй сделал меня своим помощником.

Алёна по-новому посмотрела на сидящего напротив молодого парня. Всего за полгода на новом месте произвести настолько сильное впечатление, что владелец перевёл его в свои личные помощники? Похоже, Иван действительно обладает незаурядными талантами и способностями.

Чай был почти допит, душевное состояние тоже балансировало на грани спокойствия. Девушка была готова перейти к поискам немедленно, но предпочла прояснить один момент до их начала.

- А что скажете насчёт Катерины? – снова поинтересовалась воительница.

Иван задумался на секунду, а потом ровным, спокойным голосом ответил:

- Она хороший журналист. Правда, её характер и привычка во всём идти наперекор отцу… Мне кажется, Егор