рубанул ладонью по столу Консул. – Завести в туннель, подвести к маяку и рвануть. Да его и подводить не надо, он сам справится.

– Справится он, как же, – усмехнулся Директор. – Справилась уже автоматика. Так справилась, что чуть всё на свете не проворонила – и Deda, и земных. А насчёт дрона – ты сам подумай. Земные, конечно, не светятся, но его остановить точно сумеют. Не могли они такое не предусмотреть! После чего противник встанет на уши и перейдёт на осадное положение, намертво заблокировав подступы к маяку. Поэтому нет, не годится дрон. Слишком стандартно и слишком предсказуемо.

– А если "Балтийцем"?

– Придётся пробить сотни метров горной породы. Если он не справится, на уши встанут уже все.

– Ракета? – продолжил перебирать варианты Сто Третий. – Проникающая, с тяжёлым боеприпасом килотонн на пятьсот. Запустим издалека, с магнитного старта. На такой скорости хрен, кто перехватит. Хурутов, конечно, снесёт, но до маяка достанет.

– Плевать мне на хурутов, но ракета не годится. Ты забыл, что "тяжёлые" возле артефакта не работают.

– Артефакт глушит распад, не синтез, – упёрся "южанин". – Можно попробовать термоядом.

– Ты представляешь себе последствия? – покачал головой Директор. – Взрывом снесёт полгоры, в соседних городах повышибает стёкла. Гриб будет видно за десятки километров, начнётся паника. Оставим этот вариант на крайний случай.

– А почему вам сразу не перенестись к маяку? – уточнил Гарна. – Зона закрытая, но вы же у них главный. Что мешает…

– Там может быть расставлена ловушка, – объяснил Директор. – А нам нужно время, чтобы уничтожить артефакт. Это не так просто сделать.

– Не согласен, – махнул головой Сто Третий. – Насчёт ловушки – не согласен. Возле артефакта прятать её негде, там всё покрыто слоем нанокристаллов. Если попытаться проделать в нём полость, то можно задеть мозг маяка, или что там у него. Не будут они так рисковать.

– А если вы начнёте… процесс, что помешает противнику телепортироваться туда же и расстрелять нас в упор? – спросил кригскоммандер.

– То, что артефакт на их планете отключён, а этот они не трогали. По прибытии мы смогли удостовериться, что маяк не был активирован. Земные сознательно ограничили себя в возможностях, чтобы остаться в тени. Они не смогут легко выковырять нас оттуда.

– А ваши? Ваши же смогут, – продолжил Гарна. – Они разве не захотят нас остановить? Ведь маяк находится под двойным наблюдением как врагов, так и вашей организации.

– Верно, – кивнул Директор. – Но, как ты правильно заметил, главный у них – я. Если они получат приказ не вмешиваться, они его выполнят. А когда поймут, что происходит – будет уже поздно.

– Сколько их там, нам, конечно, неизвестно, – потёр, сморщившись, переносицу Сто Третий.

– Неизвестно. Может, один человек, может – вся деревня. Мы имеем дело с серьёзным врагом, способным годами прикидываться хоть хурутом, хоть чёртом лысым ради того, чтобы оставаться невидимым.

– Может, один человек… а может, ни одного, – задумчиво произнёс Гарна.

– Невозможно, – мотнул головой Директор. – Они не могли оставить артефакт без близкого наблюдения.

– Это вы так думаете, – возразил кригскоммандер, – но вы же оставили. С чего вы решили, что враги непременно там присутствуют? Тем более что среди вас есть предатель, который сообщит им, если что-то пойдёт не так. Вы наблюдаете за артефактом издалека, а им что мешает? Невозможность мгновенно туда перенестись в случае угрозы? Кому придёт в голову уничтожить или повредить настолько важную вещь, ведь это чистой воды безумие. А для других случаев вполне достаточно держать тревожную группу где-то неподалёку.

– Товарищ дело говорит, – произнёс, переглянувшись с Директором, Сто Третий – Ведь мы, как мне помнится, пробовали внедрить туда людей…

– …но это оказалось слишком сложным из-за специфических языка и традиций, – согласился Директор. – Тогда было решено ограничиться дистанционным наблюдением. Но земные всё равно могли это сделать, например, ликвидировав кого-то из хурутов и заняв его место. Не забывайте, им крайне важно контролировать ситуацию, чтобы не допустить подготовки к следующему прыжку.

– Подготовка к прыжку, полагаю, дело небыстрое, – задумчиво произнёс Гарна. – И тревожной группы не требующее. Да и не помогла бы тревожная группа, начни вы там работы. Им бы в любом случае пришлось действовать хитрее, так, чтобы никто ничего не заподозрил.

– Возможно, – кивнул Сто Третий. – Но всё равно, исходить из того, что путь открыт было бы слишком рискованно. На их месте я бы точно оставил там людей.

– А если мы сможем это проверить? – прищурился Гарна. – Если сможем удостовериться, что этих ваших земных там нет?

– Каким образом? – заинтересовался Этван.

– Это вы скажите, я в вашей технике не силён. Нужно спугнуть их и заставить высунуться. Но только их, не хурутов. Есть у нас в арсенале такое?

– Есть, – быстро ответил Директор. – Мы можем снабдить тебя аппаратурой, которая создаст призраки на сенсорах и заставит земных выдать себя с головой. Но есть одно "но". Она надёжно сработает только у входа в пещеру, там, где сенсоров должно быть побольше. Следовательно…

– Следовательно, мне нужно наведаться в "чистилище", – перебил Гарна. – Случись что – взять с меня нечего, ведь я из местных. Они решат, что меня использовали вслепую, помнут слегка и, может быть, даже отпустят. Может быть, – посмотрел он пристально на собеседника. – А может быть, и нет. Ведь вы этот разговор с тем и затеяли, чтобы меня быку в пасть отправить? Правильно я вас понимаю, tovarisch direktor?

– Правильно, – без улыбки ответил Директор. – Ты вообще не по годам понятливый. Прости, но сам видишь – выбора у нас нет. Поэтому…

– Я же сказал, что согласен. – отрезал Гарна. – Давайте не будем ходить вокруг да около.

– Понял тебя, – кивнул Директор. – Не будем. Теперь слушай внимательно. Устройство активируется следующим образом…

***

"Чистилище" не было чистым и знатно воняло кизяком, скотиной и немытым телом. Заглушив мотор, Гарна вылез из "буханки" и подошёл к высокому забору из листового металла, за которым раздавался разноголосый гам. Собравшись с мыслями, кригскоммандер постучал кулаком в ворота. Не дождавшись реакции, грохнул изо всех сил.

Щелчок. Кто-то поскрёбся с той стороны, затем ворота приоткрылись.

– Ты кто? – уставился на него чумазый, бородатый хурут. – Сюда нельзя. Никому нельзя.

– Мне можно, – придал голосу уверенности Гарна. – Имперская санслужба, мед-лейтенант Ирт Сарат. В регионе вспышка кровянки, предположительный эпицентр находится в этой местности. Вероятнее всего, в вашем поселении. По крайней мере, первые из заболевших контактировали именно с вами.

– Мы не контак… тировали, – насупился хурут. – Ты… Вы… Не знаете? Сюда никто… И отсюда – никто!

– Ну как же – никто? – удивился "Сарат". – Если вы торгуете. Вы же торгуете?

– Торгуем, – поскрёб рыжую бороду охранник. – Но мы товар