сама можешь распоряжаться своей жизнью. А твоим здоровьем эти два дня будет распоряжаться моя жена Фиона, она сильный лекарь, помогла тебе. Слушайся ее.

- Хорошо, хозяин.

Я с досады махнул рукой. Ну, за что мне это? Сделаешь доброе дело, выполняя долг, и тут выясняется, что теперь тебе принадлежит чья-то жизнь.

- Фиона, уводи ее. Эта девчонка решила, что я стал ее хозяином. Делай с ней, что хочешь, через два дня отправим домой. Мне только служанки малолетней не хватало!

- А если она не захочет быть только служанкой? Ты сказал ей, что я твоя жена?

- И ты туда же! Сказал, не переживай. Идите уже!

Во мне все сильнее крепла решимость пойти наперекор знакам Судьбы. Я не слепец, покорно следующий за своим поводырем! Я хочу сам выбирать свою дорогу, иначе остается только покорно склонить голову предначертанному. Пять жен, говорите? Не дождетесь! Напасть на Сальму? Кому это надо, мне и дома хорошо. Вот укреплю острова, и все. Будут купцы возить свои товары, казна получит прибыль. А здесь для меня слишком жарко, пусть герцог управляет, назначу местного.

Нет, не выйдет, я дал слово, что разберусь с работорговцами. Так что пока придется смириться.

Утром подготовленная группа выдвинулась к найденной расщелине. Мотки веревок, крючья, факелы, запас воды. Две вьючные лошади везли большие тюки, мы осторожно двигались по тропе. Нависающие обрывы грозили осыпями, по пути мы несколько раз перебирались через них. Дойдя до темного лаза, разбили в стороне лагерь. Пара разведчиков с большим опытом горных восхождений отправилась провешивать страховку, вбивать крючья. Несколько ярдов до лаза нужно было преодолеть по отвесной стене, так что не стоило пренебрегать опасностью.

Вот первый разведчик добрался до расщелины, ему подали на веревке факел. Посветил внутрь, всмотрелся в темноту, потом бросил факел вперед:

- Тут длинный ход! Можно пройти несколько ярдов, а потом поворот, дальше ничего не видно. Кидайте веревку, посмотрю, что там.

Обвязавшись новой веревкой, он полез вглубь, второй страховал, стоя у входа. Медленно разматывались кольца страховки, голос становился все тише. Бухта закончилась, несколько движений, и надежный узел присоединил еще одну. Второй разведчик отправился внутрь, на его место поднялся третий. Все, веревка больше не разматывается, два крюка вбиваются в стенку, закрепляя ее. Сверху передают:

- Дошли до большой пещеры, там что-то непонятное.

- Там как будто омут, только он на стене пещеры.

- Не трогайте ничего! Сейчас я сам поднимусь.

Пришлось вспоминать детские приключения, когда я лазил за птичьими гнездами на скалы. Отказавшись от факела, привычно достал резонатор. Несколько движений большим пальцем, и щелчки высвечивают в моей голове наклонный ход, свисающие с потолка каменные сосульки, узкие трещины в стенах. Вот лаз расширился, распахнулся большой высокой пещерой. У дальней стены стоят двое разведчиков, разглядывая темное пятно. Взяв факел в руку, приблизил чадящее пламя. Что это? Очень похоже на темное масло, вылитое в воду, тонкая пленка слегка колышется, переливается разными цветами. Только все это не на луже воды под ногами, а висит на каменной стене, и не думает стекать вниз. Осторожно приблизил руку, пальцы защипало. Слегка надавил, пленка неохотно промялась под нажимом. Пальцы защипало сильнее, я убрал руку. Нет, рисковать не будем.

- Сэр Алекс, а ведь сюда ходили люди. Вот стрелки на стене, копотью от огня помечены.

- Уходим. Веревки и крючья убираем, рядом с лазом оставим секрет. Поглядим, кто сюда придет.

Разведчики сноровисто скрыли все следы нашего посещения. Две пары остались в засаде, остальные отправились в лагерь. Под мерные шаги я долго думал, что заставило меня вернуться. Или я стал старше, или прошлое прикосновение к неведомому, что надолго приковало к постели. Я уже не тот наивный юноша, готовый рисковать всем. Груз ответственности за людей требует осторожных поступков, а тут такое! Подождем, приглядимся, потом будем думать.

Глава 5.

Через два дня произошло несколько событий. Сначала исчезла из лагеря Хлоя. Она просто вышла из лагеря, и пропала в чаще леса. Посланные разведчики вернулись ни с чем, не найдя следов. А потом с берегов пролива возвратились команды, проводившие рекогносцировку. Выбросив судьбу Хлои из головы, я приник к картам, слушая пояснения. Получалось, что даже войти в узкое ущелье можно было только с опытным лоцманом. А дальше оставалось держаться на стремнине, вдали от осыпей и отвесных стен. Течение было таким быстрым, что только гребная галера с попутным ветром смогла бы вернуться к началу пути, и то люди должны были бы грести изо всех сил. Шлюпка могла бы пристать к обрывистому берегу, высадив людей на узкой полосе прибоя, но, первый же прилив смел бы их в воду.

- А что здесь, в этой узости?

- Можно поставить ворот, загородим проход цепью. Ее длины хватит, с одной стороны закрепим в скале. А здесь закрепим шкивы, два блока, и сможем поднимать и опускать цепь, когда нам надо. Провисание в центре устраним, поставив несколько бонов. Здесь обрыв уже не такой высокий, около тридцати ярдов. И есть узкая полоса осыпей вдоль стен. На входе такой нет, сразу идет обрыв. Высота стенок около трехсот ярдов, небольшой уклон. Глубину замерять не удалось, надо подходить с моря на шлюпке.

- А если поступить проще, взрывом обвалить большие глыбы, тем самым еще больше сузив протоку?

- Пока не измерим глубину, ответа не получим.

- Хорошо. Капитан, сколько отсюда идти до входного канала?

- Три дня, с хорошим ветром. Может, четыре.

- Тогда завтра возьмите своих людей, поплывете на малом корабле промерять глубины. Вернетесь проливом, а шлюпку будем удерживать на месте перекинутым канатом, за время вашего пути успеем натянуть. С него будет свисать трос, высота обрыва позволяет. Зацепитесь за него со шлюпки, дальше линь и грузило.

- Я понял, все сделаем.

- Полковник Лотарс, трос и цепи за вашими людьми. Тех,