покрытые резьбой. Мне было сложно определить их возраст, так выглядит кора дуба, для которого десяток лет давно потерял значение.

Я встретил их, сидя в складном кресле, накрытом меховым плащом. Обратился к Парату, тот стал переводить нашу беседу:

- Я рад приветствовать старейшин поселка. Будьте сегодня моими гостями.

- Ты самый главный здесь? Ты молодо выглядишь.

- Это мои люди, и мои корабли.

- Много кораблей, много воинов. Зачем ты здесь?

- Да, мы воины, но не работорговцы. Здесь, на островах, будет передовой военный пост, что спасет мой народ от сильного врага. Лучше сражаться в крепости, чем ждать, когда к тебе в дом придут разбойники.

- Что ты хочешь от нас?

- Если захотите помочь, я приму помощь. Если нет, тогда просто не мешайте. Я могу дать вам работу, честную оплату, новые товары и возможность жить в мире без рабства.

- Что мы можем делать для тебя?

- Добывать руду, как раньше. Плавить медь, как я научу. Снабжать моих солдат свежими продуктами, за справедливую цену. Работать проводниками в лесах и горах.

- Ты пришел сюда надолго?

- Часть моих людей останется здесь, в новых крепостях. Может быть, создадут семьи, если согласятся ваши женщины. А большая часть уйдет со мной дальше, в сторону Сальмы. Там будет мой главный бой. А вы будете честно торговать и спокойно жить, не опасаясь, что однажды ваших детей и внуков заберут в рабство.

- Ты знаешь цену своим словам?

- Мое слово - закон. Пусть небо будет мне свидетелем.

Загрохотало, в соседнее дерево ударила ветвистая молния, затмив на миг горящие лампы и языки костра. Старейшины склонились в глубоком поклоне, я уже стал опасаться, что они не смогут разогнуть свои старые спины.

- Мы услышали твою клятву, господин, небо приняло ее. Утром отправим в соседние селения гонцов, и через два дня дадим ответ. Теперь мы можем разделить с тобой пищу.

Развязав свои котомки, они вытащили лепешки и рыбу, разломали на части, разложив на листьях. Один такой лист передали мне в руки, я отломил кусочек, положил в рот. Под пристальными взглядами прожевал, проглотил, запив глотком вина. По сигналу на столы подали блюда с дымящимся мясом, запеченной птицей, кувшины с вином. Марк разлил по бокалам, раздал всем гостям. Я, молча, выпил, вытряхнул капли в огонь. Моему примеру последовали остальные, постепенно серьезность оставила их, разговор пошел живее. Парат не успевал переводить быстрые фразы, пришлось мне сосредоточиться на мысленной речи. Брови на лицах старейшин изумленно взлетели вверх, когда они поняли, что могутпонимать меня без перевода. Сначала медленно, потом все быстрее и быстрее, беседа захватила всех, я уже с трудом успевал за певучими фразами. Вино развязало языки, с их стороны уже не было того недоверия, с каким они начинали слушать. Под конец пришлось выделить им провожатых, что помогли добраться в поселок. Капитан со своими людьми пошел с ними. Голова моя кружилась, я давно не пил столько вина, да и разговор без слов отнял много сил. Марк подставил плечо, помог добраться до постели. Будем надеяться, что мне не придется больше так напрягаться.

Глава 4.

Рассвет принес прохладу, но не снял головную боль. Фиона, глядя на то, как я растираю виски, протянула маленький флакон, заставила выпить. Потом погнала заняться разминкой и выкупаться в море. К тому времени, как я оделся, лагерь уже проснулся, зажил повседневными заботами. К моему шатру уже подходили командиры полков, сегодня предстояло определить, где будут заложены сторожевые форты и крепости. От нашей бухты до пролива было меньше трех миль, но без проводника найти хорошую тропу было невозможно. Парат и вчерашний стрелок вели колонну, она то втягивалась в заросли, то приближалась к берегу. Морем нас сопровождало несколько лодок, держась в пределах видимости. По мере приближения к проливу местность изменилась. Группы деревьев больше не подходили к песчаному берегу, большие камни устилали дно. Пологий берег доходил до уступа, далее обрыв не давал возможности выбраться из воды случайно упавшему человеку. Весь пролив выглядел, как глубокий рваный шрам на каменном склоне. В нескольких местах он сужался до двухсот ярдов, тут течение было таким быстрым, что гребная лодка не смогла удержаться на месте. Вглубь острова пролив постепенно расширялся, а его берега возвышались все круче. Решено было отправить по обоим берегам группы разведчиков. Надо было убедиться, что в проливе и на его входе нет мест, где можно высадиться с корабля. А еще требовалось разметить тропы, подготовить места для установки сторожевых постов и требушетов.

Шлюпкасмогла переправить группу на другой берег, только зайдя мористее. До этого ее сносило сильным течением, рулевой с трудом удерживал курс. Дождавшись высадки, мы повернули к лагерю. По дороге мое внимание привлекла узкая расщелина в скале, что уступом спускалась в лес. Проводник пожал плечами, не зная, что внутри. Ладно, исследуем завтра, надо будет подготовиться.

Вернувшись в лагерь, увидел в тени деревьев Фиону со спасенной девочкой. Подошел, поинтересовался здоровьем.

- Ей намного лучше, дорогой. Еще пару дней, и можно будет отправить домой. Она хотела с тобой поговорить, а людей Парата нет в лагере, все ушли с разведчиками.

Все это время Хлоя вслушивалась в нашу беседу, склонив голову к плечу. Сосредоточившись, я вызвал перед внутренним взором туманную руку, прикоснулся ею ко лбу девочки.

- Не бойся, ты можешь меня слышать. Отвечай мысленно. Что ты хотела сказать?

- Я не знала, что так можно. У тебя сильный Дар. Мне надо домой, я потерялась. Будет плохо всем, если погибну.

- В твое селение пошел человек, он расскажет о том, что ты жива. Через два дня можешь уйти. Ты не в плену и не в рабстве. Никто не обидит, обещаю.

- Ты тоже не обидишь? Моя жизнь принадлежит тебе, ты спас Хлою. Если обидишь, я потеряю свой Дар.

- Ты