кто будет работать на правом берегу пролива, высадят на шлюпках, пусть возьмут все необходимое.

- Может, сразу организовать канатную переправу?

- Решайте на месте, возражать не буду. В том месте будем обосновываться всерьез, так что сразу возьмите все для лагеря. Только сооружения ставьте так, чтобы с воды ничего не было заметно. Цепь сигнальных вышек тоже надо будет прятать от чужих глаз. Никаких дымов и огней, что могут насторожить врага.

- Надо будет все обдумать.

- Успеете все собрать до утра?

- Я уже ушел, сэр Алекс. Капитан Парат, собирайте своих людей.

Они ушли, а я отправился к ремесленникам, что занимались возведением плавилен. Старейшины ближайших поселков согласились с моим предложением, добыча руды возобновилась. Солдаты, не задействованные в несении службы, занимались расчисткой просеки, превращая узкую тропу в полноценную дорогу. Зачем тратить время и силы на переноску руды в корзинах, если можно использовать повозки и тяжеловозов? Руду добывали открытым способом, взрывая верхние пласты, а потом расчищая завалы. Ладно, пусть работают привычным способом, если им так удобно. Месторождение находилось примерно на половине пути между двумя селениями. Получив порох, мастера стали закладывать шурфы, отдаленные взрывы едва доносились до нашего лагеря. У края карьера росла куча добытой руды, ожидая дальнейшей отправки к плавильням. Рядом с возводимыми печами уже складывался под навесы разгруженный с кораблей уголь, тут уже не обошлось без корзин. Команда разгружаемого корабля ходила с черными лицами и руками, сверкая белками глаз. Местные жители ничем от них не отличались, кроме напевного говора. Ничего, отмоются, когда закончат. Для удобства работ с берега протянулся длинный причал на высоких сваях, люди сновали по нему двумя цепочками. Здесь моего пригляда не требовалось, я вернулся в лагерь. Там меня уже ждали. Два разведчика, из числа оставленных в секрете, привели связанную Хлою. Она сердито смотрела на меня, рот был заткнут кляпом.

- Развяжите девчонку. И кляп вытащите. Сержант, докладывай.

- В полдень услышали шорох в кустах. Она там факел спрятала. А потом быстро, как ящерица, полезла по скале вверх, к расщелине. Я ее тупой стрелой сбил, уже у самого лаза. А потом на лету подхватили. Так кусаться начала, пришлось кляп использовать.

- Вы отлично справились. Подождите у входа, я сейчас с ней поговорю.

Разведчики вышли, а я указал девчонке на стул, протянул кувшин с водой.

- Что мне с тобой делать, Хлоя, Знающая Пути?

- Хозяин, кто тебе сказал? Это тайна, нельзя чужим знать ее.

- Я не хозяин тебе. Утром тебя проводят к пещере, можешь идти, куда захочешь. А пока зайди к Фионе, она залечит ссадины и синяки. Все, скройся с моих глаз! И не кусай больше моих солдат. Сержант, завтра проводишь ее к пещере. Секрет можно снять. Не связывай ее больше, она свободна.

- Слушаюсь, сэр Алекс.

Значит, та темная пленка может становиться входом на тайные тропы. А Хлоя тот человек, что может по ним ходить. Вот и пусть себе идет, следом бежать не буду.

Я бродил до вечера по лагерю, мучаясь плохими предчувствиями. Надо будет ночью полетать, давно я не присматривался к голубым далям.

Фиона тихонько сопела, привычно устроившись у меня под боком. А я не мог уснуть, ожидая того мига, когда уже не различаешь, где находишься, и можно взлететь ввысь. Вот оно! С легким дуновением ветра я воспарил над спящим лагерем, над сторожевыми кострами, над светлой полосой песка и мерцающей гладью воды. Выше, еще выше! Подо мной расстилался океан, на нем тонкой полоской выделялась островная гряда. Мириады светящихся точек поднимались из глубин к поверхности, составляя причудливые узоры. Что это? На воде видны две черточки, светлячки показывают направление движения. Два корабля, идут к нам, будут дней через семь-восемь. А дальше, у побережья Сальмы, целая группа, нацелилась на острова. Они пока далеко, но их много. Больше никого? Отдельные каботажники не в счет, они держатся в виду берега, и двигаются от одного порта к другому. Один, два, пять… Двенадцать кораблей идут в кильватерном строю в нашу сторону. Через месяц поглядим, насколько приблизятся.

Утром я созвал командиров в штабную палатку.

- Лорды, к нам следуют гости. Через неделю прибудут первые два корабля, через пару месяцев подойдут еще двенадцать, если шторм не помешает. Оставляем в лагере только дежурных и кашеваров, остальным готовиться к встрече. От лагеря вот к этой точке готовим дорогу, других удобных путей доставки грузов нет. Ставьте корабли к причалу под выгрузку, уголь пока отложим. Бревна, доски, цепи, канаты кидайте на берегу, потом увезем. Первая задача – перекрыть фарватер цепями. Готовьте укрытия для лучников, будут бить сверху, не подставляясь под фузеи. Их пушки здесь нам не страшны, так высоко задрать стволы не смогут. Штаб переходит на постоянный контроль хода работ, о срывах докладывайте сразу. Все, за работу!

Глава 6.

Череда дней смазалась перед глазами одним большим авралом. Были сняты люди со всех работ, не связанных со строительством дороги и укреплений. Моряки, разгрузив свои корабли, тоже сошли на берег, оставив только вахтенных. Даже с литейных печей ушли мастера, найдя себе дело на укладке больших глыб в основании тумб под цепи. Часть палаток из лагеря была перенесена к просеке под будущую дорогу, часть - к узкой протоке. Мой шатер тоже находился теперь рядом с кипящей стройкой. Все полки были переданы полковнику Лотарсу, он похудел за эти дни, выделяя не больше трех часов на сон и еду. Офицеры штаба руководили целой командой посыльных, собирая отчеты и согласовывая перемещения рот. Из-за суеты появились первые травмы, Фиона со своими лекарями тоже не сидела без дела.

За всей этой суетой я совершенно упустил из виду, что корабль, на котором отправился капитан Парат, еще не вернулся. Поэтому для меня стало неожиданностью известие о его появлении. Цепочка наблюдателей, передавая весть от одной вышки к другой, на сменных лошадях доставила мне записку. Наш корабль преследуют,