Старпом сразу взбодрился и, наградив стажера томной улыбкой, перелег поближе.

– Ну, если ты не против послушать мое нытье… – мурлыкнул он. – С удовольствием поворчу у тебя под ухом. Мне всегда нравилось прятаться в книжных магазинах и библиотеках – там все старались держаться от меня подальше. К тому же там всегда можно было наблюдать персонажей, весьма далеких от моего круга. Помню, был один небольшой магазинчик в Центр-сити… хозяин собирал старинные детские книги и, чтобы не разориться на этом хобби, доставал некоторый специфический антиквариат для нашего ведомства. Чудак был так увлечен своим хобби, что готов был говорить о нем с каждым, кто не попросит его замолчать, – говоря это, Второй потихоньку пододвигался все ближе, пока его голова не оказалась на плече слушательницы. – Он не был профессиональным рассказчиком, но его истории оставляли приятное ощущение, почти как твоя неровная игра на гитаре… Там часто появлялась троица ребятишек (уж не знаю, кем они приходились хозяину), но вели они себя вполне прилично, только вечно спорили между собой, принц я или принцесса. Меня, впрочем, они об этом не спрашивали – кажется, мой образ вызывал у них нечто вроде мистического трепета, – он помолчал, задумчиво играя ее локоном. – Тебе правда интересно?

– Более чем, – честно призналась Эос. – По правде сказать, я удивлена…

– Со временем двое детей выросли и уехали, поступив в какие-то частные школы…

– А третий ребенок?

– Третий не вырос. Это была девочка. Она продолжала приходить в магазин и со временем так расхрабрилась, что заговорила со мной. Я даже читал ей какие-то книги…

– Я ревную, – надула губки стажер. – О ней-то ты никогда не думал, как о клиенте…

– Сам точно не знаю, что я о ней думал. Скорее всего, эта была форма жалости, ведь я знал, что ее время подходит к концу. Видишь ли, домашние киборги-дети… развитие биологических элементов их организмов, в особенности нервной системы, искусственно затормаживают, однако медленно, но верно, они продолжают взрослеть, вступая в конфликт с остальным телом. Обыкновенно, владельцы время от времени сдают их в сервис-центры, где отработавшие ткани меняют на новые. Зачастую это приводит к… гм… полному изменению личности, – киборг неуютно поежился, одновременно стараясь поплотнее прижаться к Эос, но вопреки обыкновению в этом жесте не было ничего эротического. – В общем, я ожидал, что в скором времени она исчезнет, чтобы уже никогда не вернуться или вернуться кем-то другим… Но девочка продолжала приходить, а когда она начала спотыкаться на ровном месте и садиться мимо стула, я сообразил, что замену ей делать не будут. Люди иногда так поступают, если они слишком религиозны или сентиментальны: что-то вроде «все должно идти своим чередом» или как-то так. Под конец на нее было страшно взглянуть: глаза смотрят в разные стороны, изо рта текут слюни, из носа сопли… Говорить она тоже разучилась… Но продолжала упорно караулить меня в магазине, тянула за одежду, что-то невнятно мыча, успокаивалась, только когда я начинал ей читать… Не знаю, что с ней сталось потом, так как я попал на корабль к капитану раньше, чем все закончилось.

Эос медленно ерошила его волосы, не зная, что и сказать.

– Я правда хочу, чтобы мы всегда были вместе, шеф, – наконец тихо вымолвила она.

– Тогда, может, для начала ты позволишь мне поспать рядом с тобой? – грустно и сонно улыбнулся Второй (ее поглаживания наконец совершенно его убаюкали).

– Наблюдая эту идиллию, я с трудом сдерживаю желание капризничать… – сообщил Двенадцатый.

Стажер вздрогнула, так как успела отвыкнуть от бестелесного голоса корабля.

– Вот и не наблюдай, – почти добродушно проворчал старпом.

– Сконцентрируй внимание на чем-то другом – у тебя сейчас должно быть работы больше обычного…

– Так и есть, – согласился Широ тоже довольно беззлобно. – Однако боюсь, что вынужден отвлечься и отвлечь вас.

– Так и знал, что подобное блаженство не может продолжаться долго… – проворчал Второй, плотнее прижимаясь к Эос. – Что там случилось?

– Пришла девушка инженер и говорит, что не уйдет, пока лично не убедится, что с нашим стажером все в порядке. Похоже, она прознала про происшествие в лифте…

– Еще бы ей не узнать, – буркнул старпом. – Первый заставил отдел безопасности пол-отсека оцепить…

– Девушка так расстроена, что легко может наделать глупостей, – заметил Широ. – Марго пытается ее успокоить, но, как по мне, всем будет проще, если позволить ей увидеть Эос своими глазами. Седьмой тоже так считает…

– А что думает Первый? – поинтересовалась стажер, решив собрать полную картину.

– Первый думает, что с этим должен разбираться я, – вздохнул Второй. – Ладно, сходи туда и постарайся выставить ее быстро. Хочу побыть с тобой еще немного…

Стажер не стала это комментировать – все и так было довольно прозрачно. К тому же ей и самой не хотелось долго брататься с малознакомыми людьми. Но все же она решила привести себя в относительный порядок, чтобы создать у гостьи видимость благополучия, если та действительно обеспокоена ее состоянием.

В кают-компании она застала трогательную сцену отпаивания плачущей девушки горячим молоком. Марго проявляла прямо-таки материнскую заботу. В то время как Корин что-то бессвязно лопотала о том, что, мол, это она во всем виновата, что не надо было отпускать Эос одну.

– Да не парься ты, – с легким раздражением фыркнула стажер.

– Для меня это обычная бытовая ситуация.

– Не преувеличивай, – покачала головой Марго. – Когда тебя последний раз крали?

– Меня вообще никогда не крали, – передернула плечами Эос. – Это всего лишь очередная неудачная попытка физического уничтожения…

– Что значит «очередная»? – насупилась Марго.

– Как ты помнишь, подруга, когда мы последний раз выбрались по магазинам, на нас сразу напала шайка странных существ, – зловеще улыбнулась стажер. – А сейчас и нападавший-то был всего один, так что вообще можно сказать – никакого адреналина…

– По-твоему, это смешно? – скривилась Марго.

– Ну, нельзя же все время плакать… – парировала Эос.

– Ты такая решительная, – всхлипнув, улыбнулась Корин. – Можно я буду тебе писать?

– На черта?.. – довольно резко проворчала стажер, но быстро поправилась. – На черта тебе лишние юридические сложности? Только представь, сколько бумажек придется оформить для переписки с военным киборгом! И вообще, это не шутка была по поводу стекла между водителем и пассажиром. Подумай хотя бы о собственной безопасности. Что бы было, если бы ты оказалась со мной в лифте? Ты же не киборг – полегла бы смертью храбрых без всякой пользы!

– Может, хватит, стажер? – в дверях возник старпом. – Воспитание людей не входит в круг твоих должностных обязанностей.

Он успел сменить халат на форменный комбинезон, но продолжал сжимать в зубах свою длинную эстетскую трубку.