Оглядев лица присутствующих, Эос пришла к выводу, что дела идут хоть и не лучшим образом, но в целом не фатально.

– Итак, господа, – заговорил старпом на родном для стажера языке, когда все уселись. – Я собрал вас здесь, чтобы сообщить пренеприятнейшее известие…

Говорил он достаточно чисто, однако едва уловимый акцент заставлял фразу звучать еще более иронично.

– К нам едет ревизор? – машинально предположила стажер.

– Ну… почти… – вздохнул Второй.

– У нас вроде есть один, – насупившись, подал голос Шестой.

– Это да, – кивнул старпом и отдал честь Первому. – Наш ревизор – всем ревизорам ревизор. Однако наш капитан не в лучшей форме, к тому же наш навигатор пал жертвой семейной жизни…

– Вы про Сержа? – уточнила Эос. – И каким же образом он пал?

– Ну… – покраснела Марго. – Он взял отпуск и отправился в Центр-сити пассажирским рейсом. Хочет предупредить родителей и подготовиться к свадьбе…

– Очень вовремя… – покачала головой стажер.

– На крупные суда еще не нападали, так что с ним все должно быть в порядке, – заметил Второй.

– С этим ясно, – Эос на секунду задумалась о том, как сформулировать вопрос так, чтобы не ставить фигуру капитана во главу угла.

– А что не так с формой нашего капитана?

Киборги беспокойно переглянулись.

– Ну, во-первых, – взял слово док, который выглядел увереннее остальных. – Ему единственному во всей команде не успели планово заменить внутренние элементы на те, что так любезно предоставил нам Альянс. Так что нам четверым еще предстоит этим заняться.

– Кстати об этом, – снова взял слово старпом. – Судя по всему, ты уже определился с тем, кто будет тебе ассистировать. Уверен, что справишься? Все-таки это достаточно сложная операция.

Пятый кивнул.

– Операция сложная, но и наша команда в данный момент сильна, как никогда прежде. Ассистировать мне будут стажер, Десятый и Джейк. Есть возражения?

– Ох… – поморщилась стажер. – Я бы, конечно, предпочла не знать, что у капитана внутри, но мое желание тут дело десятое…

– Приятно встретить такое взаимопонимание, – довольно безрадостно откликнулся док. – А теперь давайте вернемся к вопросу о ревизоре…

– Не так давно тут поблизости был уничтожен каперский корабль. Судя по всему, снова постарались наши знакомые конкуренты. Однако на этот раз, благодаря героическим усилиям капитана, команде удалось эвакуироваться и спастись на ближайшем форпосте – на Восьмом то бишь.

– Я слышал об этом случае, – кивнул док.

– В общем, командор хочет, чтобы мы взяли на борт их капитана. Предполагается, что мы можем быть полезны друг другу…

– Мы экспериментальная команда класса альфа, – нахмурился Первый. – Они не могут навязывать нам людей в обход совета офицеров корабля!

– Командор изволит нас шантажировать, – кисло улыбнулся Второй. – Он догадывается, что мы получили статус не без помощи леди адмирала. Так же он считает, что в свете текущей ситуации в правительстве, Военный Совет будет очень заинтересован этим фактом, даже если ничего толком не удастся доказать… К несчастью, я с ним согласен.

Первый опять закурил.

– Судя по тому, как они настаивают, нам пытаются всучить нечто большее, что просто навигатора…

– Полагаю, они рассчитывают, что он будет исполнять обязанности капитана… – заметил старпом.

– Он не сможет, – выдохнул Первый вместе с дымом. – Ни юридически, ни фактически…

– С юридической стороной все и так ясно, – усмехнулся старпом. – А после того, как нам поменяли комплектацию, он и фактически ничего сделать не сможет. Однако до того, как мы выйдем в открытый космос, командору об этом знать не обязательно. А балласт мы вполне можем с собой прихватить, чтобы сделать человеку приятное…

– А если после выхода в космос он снова вспомнит про леди адмирала и начнет нас шантажировать? – подала голос Эос. – И потом, вы говорите, этот парень ушел от пиратов, может, он знает что-то полезное?

– Шантаж – это все ерунда, – проворчал наблюдатель. – Самое страшное, чем там теперь может насолить Военный Совет, это очередная порция проволочек. Так что Второй прав, как только мы ляжем на курс, нам от них никакого вреда не будет. А вот что старый галактический волк может знать что-то ценное – это чертовски верно. Пожалуй, нам действительно стоит разыграть покладистость и посмотреть, что удастся вытянуть…

На том и порешили. И как раз вовремя: новый навигатор так рвался приступить к своим обязанностям, что явился прежде, чем они закончили говорить. Однако Широ не без удовольствия битый час продержал того на входе, тщательнейшим образом проверяя все: от документов до биометрических данных. В общем, когда изрядно раздосадованный гость заявил, что срочно хочет видеть всю работоспособную часть команды, собираться заново им не пришлось.

Новый навигатор оказался невысоким круглолицым мужчиной. Комплекция заставляла предположить, что человек склонен к полноте, однако образ жизни капитана каперов явно способствовал поддержанию хорошей формы.

– Почему женщины на борту? – спросил он, не успев даже представиться.

– Потому что они члены команды, – невозмутимо пояснил старпом. – Специалист по снабжению Мэб Марго и экспериментальная модель Эос альфа пилот андроида и много чего еще.

– Ну, киборг, ладно, – хозяйским тоном пробурчал навигатор. – Но вы торчали в порту столько времени, что, не могли другого снабженца найти?

– Мэб Марго состоит в команде практически с момента ее основания, – холодно заметил Первый, проводя рукой по плечу, чтобы стала видна табличка с номером. – Команда Сто пятнадцатого каперского крейсера имеет статус альфа экспериментальный. Так что согласно постановлению 12–15 мы кого попало на борт не берем и текущих членов экипажа не меняем.

– Допустим, – нахмурился пришелец. – До отлета осталось всего семь часов, за это время я хочу посмотреть в деле вашего андроида…

– Это невозможно, – теперь в разговор вступил Шестой. – Машина была задействована в ремонте станции и непрерывно работала больше ста часов, так что теперь проходит профилактику. Только на то, чтобы снова вывести ее из дока, потребуется больше двенадцати часов.

– Почему вы не держите стратегическое оружие в постоянной боевой готовности? – кажется, навигатор начинал сердиться.

– Потому что, в отличие от большинства каперских жестянок такого типа, которые практически ничего не требуют, но по большому счету ничего и не могут, наш андроид является тонкой синкретической структурой, и, если не обслуживать его должным образом, он не сможет должным образом работать, когда возникнет необходимость… – невозмутимо пояснил Шестой.

– Правильно ли я понял, что вы пытаетесь меня бойкотировать? – холодно осведомился гость.