короткие перекуры, старясь не потревожить тем не менее неподвижного попутчика, и ему это удавалось. Проснулся Игорь Сергеевич за несколько километров до финиша, когда водитель уже так откровенно зевал и клевал носом, что почти решился разбудить его для короткого привала на свежем воздухе. Подав долгожданные признаки жизни, пассажир с наслаждением потянулся, сменил положение сиденья на вертикальное и с интересом принялся крутить головой в попытках оценить обстановку.

– Как вы, Павел? Далеко нам еще?

– Пару километров буквально…

Между тем на лице Игоря Сергеевича не наблюдалось ни следа сна. Он был свеж, полон сил. Павлик же с удивлением почувствовал прилив бодрости, словно бы спал он, а не хозяин внедорожника.

– Нам в центр нужно. Там возле станции кафе есть, мы с Василием в нем договорились встретиться. Мы с вами тютелька в тютельку, кстати сказать… Если не приехал еще Вася, то с минуты на минуту появится. А дальше как действовать будем?

– Дальше? – Игорь Сергеевич еще раз потянулся, разгоняя туманности в голове, и бросил взгляд на запястье, на свой роскошный хронометр. – Дальше Иваныча наберем, Павел. Переночуем у него на базе, выспимся, а там уже с утра займемся делами нашими насущными. Вначале коня вашего вызволим, а потом, – беззаботная улыбка исчезла с лица типичного московского аллигатора, и он, зябко поведя плечами, еле заметно подмигнул Павлику, – вам и карты в руки, молодой человек, как говорится. Вначале – конь ваш, а потом – ваше выступление, – он слегка поморщился, как от зубной боли, но решительно тряхнул головой. – И будем надеяться, что все у нас с вами получится.

– Все получится, Игорь Сергеевич, не переживайте. Я уж не знаю, какие там у вас вопросы к мирозданию, но в том, что вы ответы получите, ни капли сомнений у меня нет.

Водитель ободряюще подмигнул своему пассажиру и сбросил скорость перед постом ДПС на въезде в город. Мордато-заспанный сотрудник проводил черный внедорожник равнодушным взглядом, а большой и облупленный плакат сообщил тем временем его пассажирам, что город Сокол, де, всегда рад видеть своих гостей. Еще через минуту по обеим сторонам дороги потянулись однотипные деревянные дома и замелькали кое-где прохожие.

С первого взгляда Сокол напоминал обычную деревню, застрявшую в туманном безвременье. «То ли конец восьмидесятых, то ли начало девяностых», – подумал про себя Павлик и притормозил, чтобы сориентироваться, куда ехать дальше. Возле застывшей машины моментально нарисовался мрачного вида черный козел и с подозрением стал разглядывать детище немецкого автопрома. Несколько раз яростно тряхнув бородой, он изверг из себя протяжный горловой звук и снова уставился на путешественников. Похоже, ни сам вездеход, ни два его пассажира не внушали обитателю славного города никакого доверия, что он и пытался выразить с максимальной полнотой в доступной ему форме.

– Что встали, Павел?

– Да хрен его знает, Игорь Сергеевич, куда тут ехать. Можно по главной, конечно, авось, на станцию выведет. А вы не в курсе, где эта станция-то тут? Я здесь вообще не ориентируюсь. Меня же товарищ в прошлый раз направлял, да и город мы проскочили. Вроде как прямо ехали, но станции я по дороге не видел.

– А вы «языка» возьмите, молодой человек. Вон абориген прямо по курсу, – Игорь Сергеевич кивнул в сторону возникшего неподалеку от автомобиля силуэта. Силуэт на поверку оказался мужчиной неопределенного возраста, который с веселым недоумением разглядывал внедорожник и его пассажиров. Козел еще раз подал голос и трусцой переместился к потенциальному языку, пристроившись возле его бедра, словно надрессированная собака. Оба продолжали таращиться на чужаков, при этом в глазах козла продолжала сверкать благородная ярость, а на лице неопределенного мужика ширилась добродушная улыбка. Вместе пара производила впечатление ожившего древнего символа, олицетворявшего единство и борьбу противоположностей, разве что единства в паре ощущалось больше, чем борьбы, но это могло быть временным явлением, как подумалось Павлику. И он оказался прав: рука аборигена скользнула в шерсть козла, и ярость в глазах животного моментально потухла. Козел еще теснее прижался к мужику и начал тереться об него, будто довольный кот. Зрелище вышло настолько комичным, что путешественники не выдержали и расхохотались.

– Матерь божья, до чего колоритная парочка!

С этими словами Игорь Сергеевич приспустил стекло, впустив в салон струю разнонаправленных ароматов. Пахло из Сокола всем. Настолько всем, что в первый момент сложно было даже сказать, чем конкретно, однако доминировал запах навоза – он с уверенностью забивал все остальные составляющие воздушного потока, отчего Павлик невольно поморщился.

– Любезный, не подскажете, где тут у вас вокзал железнодорожный?

Хозяин джипа приветливо кивнул аборигену, в ответ на что мужчина деревянно качнулся в сторону путешественников, и сразу стало ясно, что он мертвецки пьян. Не упасть ему помогла рука, железной хваткой стиснувшая шерсть застывшего рядом с ним козла, отчего тот снова издал горловой звук, а в глазах у него опять зажглись нехорошие огоньки. Впрочем, они быстро пригасли, и верный козел снова приник к бедру неустойчивого гражданина, тряся бородой и откровенным образом выпрашивая ласку. Судя по всему, животине не хватало любви, а аборигену – устойчивости. Он снова качнулся, козел тут же подал голос, после чего мужик попытался было сделать шаг в сторону вездехода, и этим волевым порывом нарушил критическое равновесие, бывшее еще секунду назад, но мгновенно прекратившее свое существование. Гражданин резко взмахнул рукой и опрокинулся бы навзничь, но от неминуемого падения его спас верный козел, в густой шерсти которого вторая рука аборигена застряла самым банальным образом. С глухим стуком бухой соколик брякнулся на четвереньки. Гортанный рев козла, очевидно, в этот раз содержал категорический протест против такого бесцеремонного обращения, поскольку он тут же резким скачком переместился на метр от источника непредсказуемых выходок. У общей картины живописности тоже резко прибавилось. Козел рыл землю копытом и тряс бородой, наклонив вперед башку с внушительного размера рогами, а потенциальный «язык» застыл на четвереньках и мотал головой, руку, из которой непостижимым образом исчезли опора и поддержка, он продолжал держать на весу. Он словно пытался нащупать в пространстве новую точку опоры, но не находил ее, и испытывал по этому поводу явный душевный дискомфорт. Впрочем, воли к победе в аборигене имелось в избытке, что и подтвердилось миг спустя. Потеряв надежду найти вожделенную точку опоры в воздухе, он опустил руку на землю, чем сразу напомнил Павлику бегуна перед стартом. Ноги у мужика тем временем уже двинулись вперед, а передняя часть тела все еще оставалась неподвижной, отчего обтянутый выцветшими штанами неопределенного покроя зад начал задираться над головой. Казалось, еще миг –