Но пока путешествие проходило вполне спокойно. Вереницейтянулись однообразные часы плавания, и только на третий день пути берега сталименяться. Деревья росли все реже, а потом и вовсе пропали. На восточном берегуих сменили не менее однообразные бурые увалы без единой травинки или кустика,словно выжженные зловредным палом. Начинались Бурые Земли; обширные изаброшенные, они тянулись между Южным Сумеречьем и холмами Эмин Майл. ДажеАрагорн не знал, какое лихо привело все здесь в такое запустение.

На западном берегу леса уступили место равнине. Там зеленелатрава, а вдоль берега тянулись тростниковые заросли, высокие, никогда неостававшиеся в покое. Темные сухие камыши, печально шелестя, клонились ивздрагивали под напором течения. Иногда в просветах мелькали пятна зелениприбрежных луговин, а за ними на горизонте синела линия Мглистых Гор.

Одиночество путников скрашивали только птицы. В тростнике,оставаясь невидимыми, перепархивали и посвистывали маленькие пичуги; однаждынад головами с шумом протянулся на юг большой клин.

– Лебеди! - узнал Сэм. - Ого! Ну и здоровущие!

– И к тому же черные, - мрачно добавил Арагорн.

– Какой широкой, пустой и печальной выглядит эта земля, -сказал Фродо. - А я-то думал, если путешествуешь на юг, становится все теплее.

– Мы пока не на юге, - ответил Арагорн. - До моря далеко. Вэтих краях даже снег может пойти. Там, у впадения Андуина в залив Белфалас,теплее и веселее. Хотя что я говорю? Какое веселье? Те земли под Врагом теперь.А здесь мы всего лиг на семьдесят южнее вашей Южной Чети. Скоро подойдем кустью Светлимы, роханской реки, вытекающей из Леса Фангорна. По ней проходитсеверная граница Рохана. В старину всеми землями между течением Светлимы иБелыми Горами владели рохирримы. Земли изобильные, славятся отменнымипастбищами, но в нынешние злые дни Люди ушли от Реки. Андуин широк, но орочьистрелы перелетают с одного берега на другой, а в последнее время орки дажепереправляются иногда и угоняют табуны.

Сэм тут же принялся беспокойно озираться. Совсем недавно онвсе высматривал засады меж деревьев, но теперь, среди открытых пространств,стало еще хуже: уж очень все на виду, и он с сожалением вспоминал об оставшихсяпозади лесах.

Впрочем, в последующие два дня это ощущение постепенноохватило всех в отряде. Теперь весла не лежали без дела и берега быстреескользили мимо. Река разливалась, стали появляться галечные отмели, и рулевымлучше было не зевать. По другую сторону начали встречаться болота.

Фродо, припомнив яркие лужайки, фонтаны, солнце и ласковыедожди Лотлориена, зябко передернул плечами. Из-за увалов с востока на Рекунакатывали невидимые волны холодного воздуха. В лодках давно уже не смеялись,даже разговаривали мало; каждый был занят собственными мыслями. Память Леголасауводила его в буковые рощи под крупными летними звездами; Гимли прикидывалмысленно, найдется ли в родовой сокровищнице подходящий алмаз для дараВладычицы; Мерри и Пиппин в средней лодке увлечены были подхваченным вчеранасморком, а Боромир то бормотал неразборчиво, то вдруг принимался обкусыватьногти, как поступают иногда воины в сомнении и беспокойстве, а то вдруг хваталвесло и догонял лодку Арагорна. В такие моменты Пиппин, сидевший на носу, улавливалстранный блеск в глазах гондорца, устремленных на Фродо.

Сэм после долгих размышлений пришел к выводу, что хотя лодкии не так опасны, как он раньше представлял, но и удобств в них куда меньше, чемможно предположить, глядя со стороны. Он тягостно переживал плавание: делатьнечего, сиди себе да пялься на ползущие мимо зимние снулые земли и серую воду внескольких дюймах от бортов. Даже когда приходилось грести, весел ему недоверяли.

Вот так, на четвертый день пути, уже под вечер, он иразвлекал себя: то посмотрит вправо, то вперед, а то через головы Арагорна иФродо назад, на идущие следом лодки. Его уже клонило в сон, хотелось побыстреевылезти, размять занемевшие ноги и почувствовать наконец твердую землю. И тутчто-то привлекло его взгляд за кормой. К этому времени он уже с минуту бездумносмотрел назад, но теперь замотал головой и протер глаза. Однако, всмотревшись,ничего необычного не увидел.

Ночевали на маленьком островке под западным берегом. Сэм,завернувшись в одеяло, ворочался рядом с Фродо.

– Я тут, было, задремал в лодке, сударь, - неуверенно началон, - и привиделась мне… а может, не привиделась… забавная штука.

– Ну, что ты там ещё углядел? - проворчал Фродо. Он уже поопыту знал: Сэм не уймется, пока не расскажет свою байку. - Мне вот с самогоЛотлориена не попадалось ничего забавного.

– Да не то чтобы забавно, а все ж таки странно, - оживилсяСэм. - Но вы послушайте: я бревно с глазами видел!

– С бревном все точно, - улыбнулся Фродо, - их в Реке много,а глаза лучше убрать.

– Так ведь это ж самое главное! - подскочил Сэм. - Я от этихглаз так и сел. Ну, плывет себе коряга за Леголасовой лодкой и плывет, ясначала и внимания не обратил, а потом гляжу - догоняет! Это как же так, думаю,течение-то одно! Вот тогда я глаза и увидел: две такие бледные точки спереднего конца, а потом пригляделся, а у коряги-то - лапы! Ну прямо как улебедя, и она гребет! Я сел, глаза тереть стал, крикнуть собрался, никакойдремоты у меня и в помине не осталось, а только смотрю - нету! Но я краешком-тоглаза заметил, вроде под берег что-то темное - нырь! И все. Никаких глаз.

Я, значит, и говорю себе: дрыхнешь, стало быть, Сэм, вот ивидишь невесть что. Но с тех пор все думаю: привиделось или нет?

Фродо на удивление долго молчал, а потом заговорил устало:

– Это, Сэм, было бы проще всего: мол, сумерки, задремал. Датолько они ведь не впервой появились, глаза эти. Я их еще до Лотлориеназамечал. А ночью на границе на флет поднималось какое-то существо с такимиглазами. Хэлдир его тоже видел. А эльфы, которые орков гоняли? Помнишь, онирассказывали?…

– А-а, - задумчиво протянул Сэм. - Теперь мне, пожалуй,многое припоминается. То, да се, да рассказы Бильбо - все одно к одному.Получается, сударь, мы с вами существо-то это знаем. Ведь это ж Горлум, наверное.

– Наверное, он, - с неохотой подтвердил Фродо. - Боюсь, чтоон. С той самой ночи на дереве и боюсь. Как я теперь думаю, он в Мории пряталсяи там увязался за нами. Я надеялся, остановка в Лориене собьет его со следа, ноэта дрянь, видно, пряталась на той стороне Серебрени и видела, как мыотплывали.

– Надо бы нам поосторожнее, - озабоченно сказал Сэм, - а то,не ровен час, однажды ночью передушит он нас, как курей. Не надо Колоброда тамбеспокоить или кого. Я сам покараулю. А завтра в лодке отосплюсь, и ведь всеравно там вроде как груз.