– И один хоббит! - выкрикнул Мерри. - Мы живем на берегуБрендидуина, и для нас лодка - не бешеная лошадь, как для других хоббитов.

– Прекрасно! - улыбнулся Келеберн. - У вас будут лодки,достаточно легкие, чтобы обносить пороги, если вы подойдете к Сарн Гебиру илидаже к великим водопадам Рэроса. Путь по Реке не так утомителен. Конечно, всехпроблем лодки не решат, рано или поздно вам придется оставить Реку иповорачивать - на запад или на восток.

Арагорн горячо поблагодарил Владыку Келеберна. Сообщение олодках его обрадовало - может быть, потому, что выбор откладывался еще нанесколько дней? Остальные тоже воспряли духом. Плыть налегке по течению, пустьдаже навстречу опасности, всё же лучше, чем тащиться к ней же пешком с тяжелымгрузом. Только Сэм пребывал в растерянности; он еще не решил для себя, на самомли деле лодка лучше бешеной лошади.

– Завтра до полудня все будет приготовлено к походу, -заверил Владыка Келеберн. - Утром вам помогут собраться. А сейчас - добройночи!

– Доброй ночи, друзья! - пожелала Владычица. - Спитеспокойно, не думайте о предстоящем. Ваши тропы - у вас под ногами. Каждыйувидит свою в должное время. Доброй ночи!

Отряд вернулся в шатер. Последнюю ночь в Лориене дажеЛеголас решил провести вместе со всеми. Перед сном устроили небольшой совет идолго решали, как поступить. Никто не отказывался сопровождать Хранителя, новсё же большинство предпочитало идти сначала в Минас Тирит и хоть на времяотсрочить поход в Страну Мрака. Фродо молчал, Арагорн по-прежнему не могпринять решение.

Пока отряд вел Гэндальф, Арагорн намеревался уйти из Лориенавместе с Боромиром и обнажить меч в боях за Гондор. Пророчество он принял зазнак, за призыв Наследнику Элендила бросить вызов Саурону. Но после Морииответственность за порученное дело целиком легла на плечи Арагорна, и онпонимал: откажись Фродо идти в Минас Тирит, он, Арагорн, должен будетсопровождать Кольцо. Но даже Следопыт не мог представить пока, чем он или любойдругой член отряда поможет Хранителю - разве что сгинет вместе с ним во мраке.

– Я иду в Минас Тирит, даже если никто не последует за мной,- горячился Боромир. Но Фродо все еще молчал, и в конце концов гондорец умолк итеперь сидел, не сводя глаз с Хранителя, словно пытаясь отгадать его мысли.Только через несколько минут он заговорил, но уже совершенно другим тоном. -Конечно, если вы хотите уничтожить Кольцо, толку от Минас Тирита мало. Но еслинадо уничтожить военную мощь Врага, тогда глупо соваться в его владения безхорошей поддержки, глупо не воспользоваться… - Он вдруг замолчал, как человек,едва не разгласивший некую тайну. - Я имел в виду, глупо рисковать жизньюпонапрасну, - закончил он. - Перед нами странный выбор: либо защитить то, чтовполне можно защитить, либо просто шагнуть в пасть смерти. Во всяком случае,мне это видится так.

Фродо уловил какие-то новые нотки в голосе Боромира ипристально посмотрел на него. Нет, гондорец имел в виду нечто другое. Как онсказал: «Было бы глупо не воспользоваться…» Чем? Кольцом? А ведь он и на Советеговорил о том же, но тогда Элронд убедил его… или не убедил? Фродо взглянул наАрагорна, но тот сидел, погруженный в собственные мысли, и нельзя было понять,обратил ли он внимание на слова гондорца. Так спор и кончился ничем. Мерри иПиппин уже спали, Сэм вовсю клевал носом. Ночь давно опустилась на Лориен.

Утром, едва они начали собирать пожитки, пришли эльфы,владевшие Всеобщим языком, и принесли дары Владык: припасы и одежду. Изсъестного были в основном лепешки, светло-коричневые снаружи и цвета заварногокрема внутри. Гимли взял одну из них и критически осмотрел.

– Крам, - пренебрежительно фыркнул и откусил кусочек.Выражение лица у гнома мгновенно изменилось, и он моментально слопал остатоклепешки.

– Хватит, хватит! - смеясь, закричали эльфы. - Ты теперь итак наелся на целый день трудного пути.

– Да я ведь думал, это что-нибудь вроде крама, - сконфуженнооправдывался гном, - который в Дэйле выпекают в дорогу.

– Так и есть, - подтвердили эльфы. - Это - дорожный хлеб,лембас по-нашему, он легок и намного питательней любой другой еды. Ну и повкусу, конечно, получше крама.

– Точно, - облизнулся Гимли. - Это даже вкуснее медовыхлепешек Бьорнингов, а уж они-то пекари хоть куда! Только я не слыхал, чтобыБьорнинги давали их кому-нибудь в дорогу. Вы - воистину добрые хозяева!

– Но вы все-таки берегите лембас, - посоветовали эльфы. -Это на крайний случай, когда остальные припасы кончатся. Лембас, если его неломать, очень долго не черствеет, постарайтесь держать его в этих же листьях.Одной лепешки вполне хватит даже гондорскому воину на целый день.

Каждому путнику вручили по плащу из легкой, но теплойшелковистой ткани местной выделки. Странно было видеть, как материя плащейменяет цвет в зависимости от освещения. Плащи могли становиться серыми, каклесные сумерки, или зелеными, под цвет листвы на деревьях, или коричневыми, какосенние травы в лугах, или тускло-серебристыми, как озеро под звездами.Застежка в виде зеленого листа с серебряными прожилками скрепляла плащи угорла.

– Они волшебные? - спросил Пиппин, удивленно разглядываядиковинную одежду.

– Что ты имеешь в виду? - не понял эльф. - Это хорошаядорожная одежда, удобная и красивая. И ткань хорошая, здесь сделана. Однимсловом, настоящие эльфийские плащи. Листья и ветви, воды и камни Лориена отдалиим свои краски. У нас всегда так: о чем мы думаем, то и привносим в работу. Ноэто всего лишь плащи, а не доспехи, стрелу или копье они не отразят. В дорогеэто самая удобная одежда: в жару - прохладно, зимой - тепло, и маскировкахорошая. Это дар Владычицы Лориена, и дар, скажу вам, редкий. Во всяком случае,до вас ни один чужеземец такого не получал.

После завтрака пришла пора прощания с полюбившейся лужайкойу фонтана. Они чувствовали себя здесь как дома, только не знали, долго липробыли. Пока путники стояли, глядя в последний раз на игру солнечных лучей взвенящих струях, к ним подошел Хэлдир. Фродо ему обрадовался.

– Меня отозвали с границы, чтобы проводить вас, - сообщилэльф. - Росная Долина в дыму. В горах беспокойно, под землей стоит гул. Дорогина север нет больше. Но вам-то нужно на юг. Идем!

Тропинки возле Карас Галадона так и остались пусты, но изкрон деревьев слышались голоса, долетала музыка, иногда - песня. Отряд молчашагал мимо. По южному склону холма, вслед за Хэлдиром, они подошли к воротам ивышли из города. Тропка, отделившись от дороги, нырнула в заросли и, все времяспускаясь, повела их на юго-восток, к Реке.