Приставали уже в глубоких сумерках. На исходе десятого дняпути Бурые Земли остались позади. Предстояло, наконец, сделать выбор междузападом и востоком и выполнить последнюю часть Задачи.

Арагорн привел их к началу правого рукава Реки. Здесь, уподножия Амон Хена, к воде спускалась зеленая приветливая лужайка с узкимпесчаным пляжем. Поодаль начинался лес, покрывавший склоны холма. Маленькийродничок, весело кувыркаясь, петлял в траве.

– Вот здесь и заночуем, - сказал Арагорн. - Это Порт Гален,в старину - замечательное чистое место. Может быть, Зло еще не добралось сюда.

Лодки вытащили на берег и разбили лагерь. Дозорного,конечно, назначили, но никаких признаков врагов не ощущалось. Если Горлум ипродолжал следить за отрядом, то научился делать это очень осторожно.

Арагорн спал беспокойно, метался во сне, часто просыпался.Перед рассветом он встал и подошел к дежурившему Фродо.

– Ты чего не спишь? - спросил хоббит. - Все ведь спокойно.Ложись, я дежурю.

– Не спится мне, - ответил Арагорн. - Видно, чувствуючто-то. Достань-ка меч, давай поглядим.

Фродо с удивлением достал из ножен Шершень. Края клинкатускло светились в ночи.

– Орки! - в ужасе проговорил Фродо. - Не очень близко, но инедалеко ведь.

– Вот этого я и боюсь, - отозвался Арагорн. - Конечно,может, они на том берегу, клинок-то едва светится. А может, и не орки, а простокакие-нибудь вражьи шпионы на Амон Лав. Я никогда не слыхал об орках на АмонХене. Правда, то было раньше. Минас Тирит больше не сдерживает врага у Реки.Завтра надо быть поосторожнее.

Утро раскрасило небо в красные и чёрные тона. Низко навостоке нависли мрачные тучи, словно дым огромного пожара. Восходящее солнцеподсвечивало их снизу, но скоро выбралось в чистое небо, позолотив вершину ТолБрандира.

Фродо разглядывал высокий остров. Крутые стены обрывались вводу. Неприступные скалы штурмовали упорные одинокие деревья, цеплявшиеся закаждую щель или трещину. Над вершиной острова, неправдоподобно высокой,кружились птицы. Действительно, никаких признаков других живых существ глаз незамечал.

После еды Арагорн собрал отряд на совет.

– Вот он и пришел, день выбора, - промолвил он. - Как ниоткладывай, а надо решать. Что станет с нашим братством? Повернем ли мы назапад и уйдем ли вместе с Боромиром в сражающийся Гондор, уйдем ли на восток, кСтраху и Тени, или вовсе разойдемся кто куда по своим дорогам? Какое бы решениемы ни приняли, принимать его надо быстро. Задерживаться здесь нельзя. На томберегу мы видели орков, но я опасаюсь, как бы они не переправились и на наш.

После его слов настало долгое молчание.

– Ну, Фродо, - заговорил наконец Арагорн, - боюсь, решатьпредстоит тебе. Ты - Хранитель, назначенный Советом, и выбор за тобой. Даже яничего не могу предложить тебе. Я ведь не Гэндальф, хотя и пытался, насколькомог, делать его работу. Я не знаю, что у него было припасено для этого дня, даи было ли? Даже будь он с нами, решать все равно пришлось бы тебе. Это - твоясудьба.

Фродо долго молчал, а потом медленно, через силу заговорил.

– Я знаю, времени мало. Но я пока не могу выбрать. Тяжеломне. Я хотел бы побыть один. А через час скажу, ладно?

Арагорн тепло взглянул на него.

– Конечно, Фродо, сын Дрого. У тебя будет час, и ты будешьодин. Мы останемся здесь. Только не отходи далеко, чтобы можно было позвать.

Фродо посидел еще минуту, опустив голову. Сэм, сбеспокойством наблюдавший за ним, отвернулся, покачал головой и пробормотал:«Ясно как день! Только не след Сэму Гэмджи встревать сейчас».

Фродо встал и пошел прочь. Остальные сдержались и не сталимешать ему даже взглядами. Только Боромир (Сэм случайно заметил это) провожалФродо глазами, пока он не скрылся за деревьями у подножия Амон Хена.

Фродо бесцельно бродил по лесу, но скоро набрел на тропу -жалкие остатки давней дороги - и начал подниматься по ней. Там, где становилосьслишком круто, попадались вырубленные в скале ступени, выветренные и расколотыекорнями деревьев. Скоро тропинка вывела его на плоскую, поросшую травой ирябинником поляну. Посредине торчал камень. Здесь было тихо, светило солнышко.Фродо повернулся к Реке, к Тол Брандиру, над которым все так же кружилисьптичьи стаи, и долго вслушивался в гневный голос Рэроса. Потом сел на камень и,уперев подбородок в ладони, невидящим взглядом уставился на восток. Онперебирал в памяти все случившееся с тех пор, как Бильбо ушел из Шира,вспоминал слова Гэндальфа. Время шло, а выбор оставался все так же далек и труден.

Внезапно он очнулся от раздумий. Ощущение жесткого,неприятного взгляда в спину заставило его резко вскочить и обернуться. Но, ксвоему облегчению, он увидел только Боромира, с доброй улыбкой идущего к немучерез поляну.

– Я беспокоился за тебя, Фродо, - подходя, проговорилгондорец. - Если прав Арагорн и орки близко, нельзя нам по одному ходить, атебе в особенности. Слишком много от тебя зависит. У меня тоже тяжело насердце. Можно я поговорю немножко, раз уж я нашел тебя? А то, когда народу много,любой разговор в спор превращается, и конца этому не видно. А вдвоем, глядишь,мы и отыщем мудрое решение.

– Ты добрый, - сказал Фродо, - но вряд ли мне помогут слова.Я ведь уже решил, Боромир, только боюсь решиться.

Боромир напряженно слушал. Неумолчно ревел Рэрос. Ветерзабормотал в ветвях деревьев. Фродо вздрогнул.

Воин подошел и решительно сел рядом на камень.

– А может, ты напрасно страдаешь? - участливо спросил он. -Я в самом деле хочу помочь тебе. В трудный час плохо без совета. Почему бы тебене выслушать мой?

– Я, наверное, знаю, каков он будет, - со слабой улыбкойпроговорил Фродо. - Да, он кажется мудрым, но сердце остерегает меня.

– Остерегает? От чего же? - не сдержавшись, воскликнулБоромир.

– От задержки. От пути, который кажется легче. От того,чтобы сложить мой груз. От… - он запнулся, - ладно, раз уж это должно бытьсказано - от веры в силу и чистоту намерений Людей.

– Но ты же слышал, именно эта сила долго охраняла твоюдалекую страну, хоть вы и не знали об этом.

– Да нет. Я не сомневаюсь в доблести твоего народа. Но вмире все так изменчиво. Да, в Минас Тирите крепкие стены, но если они падут,что тогда?