Леденящий ужас сковал Фродо. Старая рана в плече отозваласьпульсирующей болью. Хоббит распластался по дну лодки, тщетно пытаясьспрятаться.

Громко зазвенела тетива большого лориенского лука. Фродоподнял голову. Крылатая тень дернулась и резко отвернула в сторону. Хриплыйобиженный карк упал с неба, и все стихло. С того берега взорвались озлобленные,разочарованные крики, и больше - ни стрелы, ни звука.

Немного погодя Арагорн отвел лодки еще выше по Реке иостановился в маленьком мелком заливчике. Здесь, под низкорослыми деревцами,решили ждать рассвета, даже не выходя из лодок, а просто сведя их бортами иприжавшись друг к другу.

– Хвала и слава лориенскому луку и твердой руке, - сказалГимли, закусывая эльфийскими лепешками. - Это был великолепный выстрел, другмой.

– Только вот кто бы мне еще сказал, во что я попал? -пробормотал обескураженный эльф.

– Этого я не знаю, - степенно ответил Гимли, - но рад, чтооно улетело. Мне оно не понравилось. Слишком Барлога напомнило, - закончил оншепотом.

– Это не Барлог, - пытаясь унять дрожь, возразил Фродо. -Оно совсем холодное, слишком холодное. Мне показалось… - Он не стал продолжать.

– Ну, что показалось? - настойчиво спросил Боромир; он дажеперегнулся из своей лодки, пытаясь разглядеть лицо хоббита.

– Не стану я говорить, - пробормотал Фродо. - Чем бы оно нибыло, а те, на берегу, струхнули, когда оно улетело.

– Мне тоже так показалось, - согласился Арагорн. - Но мы таки не знаем, сколько их там и что они намерены предпринять. Эту ночь спать непридется. Сейчас-то темно, а что день принесет? Держите оружие наготове.

Сэм сидел, барабаня пальцами по рукояти меча и всепоглядывая на небо.

– Вот чудно, - бормотал он. - Луна ведь у нас одна, что вШире, что еще где-нибудь. То ли она с пути сбилась, то ли я - со счета. Фродо,- обратился он к хозяину, - вы ведь помните, когда мы на флет влезли, луна какраз на убыль шла, этак с неделю после полнолуния. Неделю мы по Реке плывем. Впрошлую ночь новая луна народилась. Это что же получается? Были мы в Лориенеили не были?

Три ночи я помню, ну, может, их еще несколько было, но нецелый же месяц! Или там время вообще не считано?

– Может, здесь дело вот в чем, - задумчиво проговорил Фродо.- В Лотлориене все еще пребывает время, которое во всех остальных местах давнопрошло. А когда Серебрень вынесла нас в Андуин, мы вернулись в то время,которое властвует над всеми смертными землями. В Карас Галадоне я помню толькосолнце и звезды, а никакой луны не видел.

Леголас пошевелился в своей лодке.

– Нет, Фродо, время нигде не стоит на месте. Но в разныхместах ход его неодинаков. Для эльфов мир тоже меняется, причем меняется имедленно, и быстро. Быстро потому, что сами эльфы почти неизменны, события ивремена летят мимо, мало задевая их, - в этом печаль эльфийского народа. Амедленно потому, что эльфы не считают уходящих лет. Смена времен года - толькорябь для них, вечно бегущая по поверхности реки времени. Но все под солнцемимеет свой конец.

– Только Лориен идет к концу очень неспешно, - проговорилФродо. - На нем охрана Владычицы. Это власть ее Кольца делает часы и дни вКарас Галадоне насыщенными и незаметными.

– Молчи! - остановил его Арагорн. - За границей Лориенанельзя говорить об этом. Сэм просто сбился со счета. В эльфийской стране времяпролетело мимо нас. Старая луна ушла, народилась новая и тоже ушла, а вчеравечером появилась опять. Зима кончается. Скоро весна, только надежды она в этотраз не принесет.

Ночь молчала. До самого рассвета из-за Реки не донеслось низвука, ни крика. Съежившиеся в лодках путники чувствовали, как меняется погода.Потеплело. Воздух стал тихим и отсыревшим под огромными дождевыми тучами,пришедшими с юга, от далеких морей. Голос Сарн Гебира громче зазвучал под утро.С веток деревьев падали капли сгустившегося тумана.

Рассвет подкрался незаметно и потянул за собой грустныйдень, лишенный теней и настоящего света. Река тонула в белесом тумане,восточного берега как будто не было.

– Терпеть не могу туман, - ворчал Сэм, - а тут ладно уж, тутон кстати. Глядишь, эти проклятые гоблины нас и не заметят.

– Они-то не заметят, - откликнулся Арагорн, - но ведь и намдороги не увидеть. Надо же обходить Сарн Гебир.

– А зачем? - неожиданно спросил Боромир. - Если впереди ЭминМайл, мы вполне можем бросить эти утлые скорлупки и свернуть на юго-запад.Потом переберемся через Энтову Купель и окажемся в моей стране.

– Возможно, этим путем мы бы и пошли, если бы стремилисьпопасть в Минас Тирит, - возразил Арагорн. - Но такого решения никто непринимал. К тому же дорога, которую ты предлагаешь, не безопасна. ДолинаЭнтовой Купели плоская и заболоченная. Если туман застанет там путников, им непозавидуешь. Лодки нам еще пригодятся. Река - это такая тропа, с которой покрайней мере не собьешься.

– Но ты же видел, на том берегу враги, - настаивал Боромир.- Хорошо, допустим, мы пройдем Ворога Аргоната и доберемся до Крутояра, дальшечто? Прыгать с вершины Рэроса прямо в Гиблые Болота?

– Ну зачем же? - Чем больше горячился Боромир, тем спокойнеестановился Арагорн. - Обнесем лодки по берегу и снова спустим на воду. Ты же немог забыть о Северной Лестнице и сторожевом посту на Амон Хене. Я собиралсяобязательно заглянуть туда, осмотреться и принять решение в зависимости оттого, что мы увидим.

Боромир долго еще настаивал и приводил аргументы, но, когдаФродо сказал, что идет с Арагорном, сразу сдался.

– Люди Минас Тирита не бросают друзей в беде, - совершеннодругим тоном сказал он. - Вам без меня не справиться. Но дальше Крутояра я непойду. Даже если мне не найдется спутников, я все равно должен идти домой.

Туман постепенно поднимался. Арагорн с Леголасом решилипройти вдоль берега, поискать дорогу, чтобы обойти пороги.

– Я вполне верю, что лориенские лодки не тонут, - заметилАрагорн. - Но живые не ходят через пороги Сарн Гебир. Гондорских дорог здесьнет, мы ведь на самой границе, а вот древний волок должен остаться. Надо толькопоискать его. Еще несколько лет назад легкие лодки спускались до Осгилиата,только с появлением орков путь по воде забросили.

– Что-то я не помню на своей памяти ни одной лодки с севера,- скептически произнес Боромир. - Чем дальше вперед, тем опасней.