– За нами они следят? Знают, куда мы направляемся?

– Надо полагать, Тенекрут – колдун, – ответил Мэзер. – Не так-то просто стать Хозяином Теней. Кроме того, у них летучие мыши. Костоправ считал, что эти твари им служат. Что-то много их развелось.

– Значит, надо быть настороже. Сколько бойцов они смогут поставить в строй, если решат нас встретить?

– Нет, ты только послушай его, Корди! – сказал Лебедь. – Заговорил как профессионал. «Поставить в строй». Она из него сделает непобедимого полководца.

Нож хмыкнул.

– Их будет слишком много, – продолжал Лебедь. – Если Хозяевам Теней удастся увести их незаметно для Могабы, они, вероятно, выставят против нас восемь-десять тысяч опытных воинов.

– С Хозяином Теней во главе?

– Вряд ли он рискнет уйти, – ответил Лебедь. – Это может для него плохо кончиться.

– Тогда будем продвигаться осторожно и постараемся узнать о них не меньше, чем они знают о нас. Я прав?

Мэзер хмыкнул:

– Говоришь как по писаному. Впрочем, у нас есть одно преимущество. Их разведчики не могут действовать при свете дня. А ночи сейчас короткие.

Нож что-то задумчиво промычал.

Он остановился в тридцати милях к северу от Дежагора. Разведчики сообщили, что Тенекрут передвинул войска на холмы. Случилось это ночью, и защитники города не заметили приближения противника. К тому же оставшиеся в лагере солдаты имитировали подготовку к новому штурму.

– Где они? – спросил Нож.

Разведчики не смогли дать точный ответ. Где-то на дороге, что вьется среди холмов. Ждут. Их от силы тысячи четыре, но на запертую в Дежагоре толпу и этого хватит.

– Ты намерен драться с ними? – спросил Лебедь. – Или твоя задача – окружить их и держать подальше от Могабы?

– А в этом есть смысл, – предложил Мэзер. – Сковать часть войска, чтобы развязать руки Могабе, и он нанесет удар. Как бы передать ему весточку?

– Я пытался, – сказал Нож. – Невозможно. Осада прочна.

– Итак? – спросил Лебедь. – Что нам делать?

Нож собрал командиров конницы и поставил им задачу найти врага. Не встретив прямого отпора, продвинул армию на десять миль к югу и расположился лагерем. На следующее утро, как только летучие мыши исчезли, он построил боевой порядок, но этим и ограничился. Разведчики тем временем тщательно прочесали холмы. Следующие два дня он занимался тем же самым. На третий день к вечеру с севера прибыл всадник. Судя по улыбке Ножа, полученная им новость была хорошей. Но Лебедю и Мэзеру он ничего не сказал.

На четвертый день они выступили. Нож продвигал армию медленно, следя за тем, чтобы отряды не разделились среди холмов. Спешки не было. Перед строем армии шла конница.

Незадолго до полудня встретился противник. Нож не торопил события. Он позволял своим войскам мелкие стычки, но воздерживался от генерального сражения. Всадники обстреливали неприятеля, но тенеземцы не пытались атаковать.

Солнце ушло на запад. И тут по приказу Ножа стычки участились.

Вражеский начальник дал приказ к атаке.

Командиры Ножа получили задачу имитировать отступление, как только враг войдет в раж. Им было велено прекратить игру, если враг остановится. В этом случае воины Ножа должны возобновить атаки.

Игра продолжалась до тех пор, пока Хозяева Теней не потеряли терпение.

Я остановила колонну и подозвала к себе Нарайяна, Рама и тех, кто выполнял обязанности командиров.

– Мы на месте. Позади – топи. Я со знаменем буду на дороге, а вы растяните войска в обе стороны.

Мой приказ озадачил Нарайяна и остальных. Никто не понимал, что происходит. Я же сочла полезным оставить их в неведении – до того момента, когда волноваться будет уже недосуг.

Я устроила все как надо, при этом пришлось самой растолковать каждому командиру, что от него требуется. Наконец Нарайян сделал вывод:

– Ничего не получится.

После того как мы покинули рощу, он был настроен скептически. Должно быть, поверил, что впереди нас ждет только плохое.

– Почему? Вряд ли они знают, что мы здесь. Мне удалось сбить с толку летучих мышей и Тени.

То есть мне хотелось в это верить.

Как только все получили задачу, я облачилась в доспехи с помощью Рама и отправилась вместе с ним и Нарайяном на гребень. Увидела то, что и ожидала увидеть, – приближающееся облако пыли.

– Они наступают. Нарайян, поди скажи людям, что меньше чем через час они смогут напиться кровью тенеземцев. И еще передай: как только люди Ножа проскользнут по проходам, ряды должны сомкнуться.

Туча пыли надвигалась. Я проводила взглядом Нарайяна, отправившегося готовить сюрприз. Стало заметно волнение воинов. Меня особенно интересовали мелкие группы всадников на флангах. Если они последуют примеру Джа, неприятностей не избежать.

Люди Ножа почти догнали меня.

Я заняла позицию, ведьмины огоньки засияли на моих доспехах. Со мной поравнялся Рам – он выглядел впечатляюще в латах Вдоводела, которые я специально смастерила для него и также осыпала ведьмиными огоньками. Правда, ворон на его плечах, как у Костоправа, не было – тут от меня ничего не зависело. Но вряд ли тенеземцы обратили бы внимание на эту деталь.

Войско Ножа перешло через гребень. Возникло замешательство, но вскоре командиры сообразили, что я на их стороне. Подскакал Лебедь, его волосы разметались, он хохотал как сумасшедший.

– Очень вовремя, любовь моя! Очень вовремя!

– Вернись к своим людям, наведи порядок. Конницу – на фланги. И наступать!

Он удалился.

Среди надвигающихся на нас врагов были тенеземцы. Начался хаос. Первые ряды пытались остановиться, но сзади напирали. При этом враги старались держаться подальше от Рама и меня.

Где же Нож? Где его конница?

Воины Хозяев Теней беспорядочно атаковали нас. А затем обратились в бегство. Как только это произошло, решился исход битвы. Я дала полную свободу своим войскам, и они погнали врага.

Въехав на возвышенность, я увидела Ножа и его всадников. Они настигали и рубили пеших солдат Хозяев Теней. Моя конница тем временем отрезала отступление чужим флангам.

Лишь немногим удалось уйти. Еще не упала ночь, как все было кончено.

Лебедь никак не мог прийти в себя.

– Наш Нож вырос в настоящего полководца. Ты все заранее рассчитал, да?

Нож кивнул.

Я ему верила. Он и впрямь может стать настоящим полководцем – если только этот бой не окажется его первым и последним шедевром.

Лебедь хмыкнул: