Вернулся Рам с Абдой и тем, другим.

– Понаблюдайте за охраной, поищите подступы. Если найдете способ незаметно спуститься туда, вечером мы преподнесем Тенекруту подарок.

Они кивнули и тут же исчезли. Рам, по своему обыкновению, был встревожен. Он никак не мог поверить, что я уже вполне способна позаботиться о себе.

Иногда я сама в этом сомневалась.

Мы проехали вперед, затем повернули на запад. Я припасла сюрприз для Хозяев Теней. Лишь бы хватило магических сил. На подготовку ушла уйма времени, но если ловушка заработает, мыши полетят в нее, как мотыльки на пламя свечи. Над вариантами конструкции я размышляла с того момента, как выехала из Таглиоса. Можно кое-что подправить, и тогда в ловушку будут попадать и вороны.

Останутся только Тени.

До сих пор мы не сталкивались с ними, но по слухам, доходившим из Тенеземья еще в период завоевания, они умели не только шпионить, но и убивать. Слишком необычно и внезапно умирали правители и полководцы, без всяких видимых причин. Может быть, смерть двух Хозяев Теней лишила остальных этого оружия. А может быть, теперь, чтобы убивать, Тени вынуждены объединять свои силы. Я на это надеялась – но не слишком.

Итак, я настроила ловушку и поспешила туда, где рассталась с Рамом. Там меня дожидались и остальные. Рам отчитал меня; я выслушала кротко, поскольку успела по-сестрински привязаться к нему. Обо мне давно никто так не заботился.

Когда Рам закончил свою тираду, вмешался Абда:

– Мы нашли две тропы. Обе не без изъяна. По той, что получше, могут ехать всадники. Мы сняли часовых. Я держу там несколько человек на случай смены караула.

Он поступил правильно – смена караула могла причинить нам неприятности.

Появился Нож в сопровождении Нарайяна и Синдху.

– Вы неплохо провели время, – сказала я.

Посмотрев на лагерь, раскинувшийся внизу, Нож что-то пробормотал. Я посвятила его в свой план.

– Не рассчитываю успеть много. Моя задача – ошарашить Тенекрута, деморализовать его войско и дать осажденным понять, что наша армия рядом.

Нож взглянул на заходящее солнце и снова заворчал.

К нам присоединились Лебедь и Мэзер.

– Выдели людей, Нож, и пусть они отправляются. Абда, покажи им дорогу. Господин Мэзер возглавит пехоту. Лебедь, Нож, Нарайян и Рам, останьтесь, хочу с вами поговорить.

Мэзер и Синдху занялись делами. Мы отошли, чтобы не мешать. Я спросила:

– Лебедь, ведь это твои люди сообщили о суматохе в лагере противника? Расскажи, что знаешь.

Он объяснял, а я задавала вопросы, на половину из них не получая ответа. Не совсем то, чего я ожидала.

– В игре участвует третья сторона, – вдруг произнес Лебедь.

– Да. – Рядом были вороны, и я не могла назвать имен. – Нападавшие выглядели как Жизнедав и Вдоводел?

– Точно.

– Если они появятся вновь, люди могут запаниковать. Принеси доспехи, Рам.

Пока шел разговор, Нарайян беспокойно расхаживал из стороны в сторону, не сводя глаз с города.

– Они засуетились, – вдруг сказал он.

– Заметили нас?

– Вряд ли. Судя по их поведению, неприятностей не ждут.

Я пошла взглянуть. Потом решилась высказать догадку:

– Новость дошла. Они перепуганы. Командиры пытаются что-то предпринять.

– Ты в самом деле хочешь ударить? – поинтересовался Лебедь.

– Не сильно. Только для того, чтобы Могаба узнал о приходе друзей.

День шел на убыль. Я распорядилась накормить людей холодной пищей и сняться с лагеря. Появился Рам с жеребцами и доспехами.

– Два часа до темноты. Неплохо бы что-нибудь предпринять, пока нас видно.

– Четыреста-пятьсот воинов приближаются с юга, Госпожа, – сообщил Нарайян.

Я проверила. Издалека точно не определить, но больше похоже на рабочую команду, чем на вооруженное подразделение. Странно – подобная часть была мною сформирована к северу от города.

Ко мне обратился Синдху:

– Они узнали о вчерашнем событии. Потрясены.

Я вопросительно подняла бровь.

– Мне удалось подобраться к ним и подслушать разговоры. Они что-то готовят. Что именно, я не узнал.

А наш Синдху, оказывается, смельчак.

– Случайно, ты не услышал, где можно найти Тенекрута?

– Нет.

Я раздала указания и отослала командиров. Мы с Рамом надели доспехи. Все это время он молчал. Раньше, помогая мне облачиться, он болтал о каких-нибудь пустяках, и это действовало успокаивающе.

– Воды в рот набрал?

– Думаю. Обо всем, что произошло за пару месяцев. И не понимаю.

– Чего ты не понимаешь?

– Что?

– Если мир в самом деле так плох, разве не пора наступить Году Черепов?

Ох уж этот Рам. Соображает он медленно, но верно. А сейчас переживает своего рода кризис веры. Толчком послужили события в роще, хотя семя сомнений было посеяно значительно раньше. Его гложет тревога оттого, что Кина теряет авторитет.

Я же, черт бы меня побрал, позволила Костоправу пробить мою защитную броню. Расслабилась, размякла. Переполняющие меня чувства слишком сильны, чтобы не обращать на них внимания.

Может, я переоцениваю мой внутренний стержень? Может, я что-то вроде устрицы? Костоправ не удивился бы, если бы это подтвердилось. Еще до того, как мы узнали друг друга, он писал о Госпоже так, словно видел в ней нечто особенное.

А эти люди, что сейчас мечутся под холмом, забрали его у меня. Убили его мечты и искалечили мои. Плевать мне на Год Черепов и на Кину. Я жажду возмездия.

– Перестань, Рам. – Я подошла ближе, положила руку ему на грудь и посмотрела в глаза. – Не тревожься, не рви сердце. Поверь, я постараюсь, чтобы все получилось.

Черт бы его побрал, он действительно мне верит! И смотрит преданными собачьими глазами.

Прабриндра Дра воспользовался советом Копченого. Он перечитал старые книги о первом походе Черного Отряда. Это была история смертей и жестоких разочарований, но ни в одной из книг он не нашел упоминания о том, что Отряд вернулся с севера. Чем дольше князь изучал их, тем больше сомневался в версии, которую ему навязывал Копченый.

Подошла Радиша:

– Истреплешь книги.

– Не истреплю. Больше читать не придется. Копченый ошибается.

– Но…

– Дело не в Госпоже. Готов поклясться – и клянусь, – что она не намерена стать Дщерью Ночи. Тут что-то другое. Пришлось все это перечитать несколько раз, чтобы улеглось в голове, зато теперь я понимаю: будь Копченый прав, те или иные обстоятельства непременно подтвердили бы это, как бы ни старались летописцы затушевать их. Эти люди были именно теми, за кого себя выдавали.