– Медузы далеко? – спросила Нильсен.

– В ста метрах! – заорал Хоус.

– То…

БУМ!

Стены и потолок завибрировали, словно кожа барабана, угол здания провалился внутрь, и в воздух поднялась многовековая пыль. Потолок просел, и Кира слышала повсюду треск, скрежет и отчаянные стоны. Она велела Кроткому Клинку включить инфракрасный режим зрения. Через дыру, пробитую в стене, она увидела бронемашину медуз совсем рядом: черную, грозную, с многочленным панцирем, похожую на гигантскую мокрицу. Огромное орудие, установленное на крыше, целило прямо в них…

Морпехи, Триг и Нильсен открыли огонь. Затем Джоррус и Веера, ко всеобщему удивлению, шагнули вперед и, двигаясь синхронно, стали рубить воздух руками и выкрикивать в унисон какое-то слово.

Ослепительная вспышка обжигающего света. Кира заморгала, чувствуя, как на нее накатывает страх: зрение внезапно отказало.

Свет угас, перед глазами замельтешили багровые точки. Кира увидела тонкую сеть из моноволоконных нитей, покрывающую стены, разломанный угол здания и бронемашину медуз снаружи – ее опрокинуло на бок, скрутило, электрические разряды змеились по пластинам вскрытого панциря, машина билась в конвульсиях.

Издалека приближалась очередная группа медуз.

– Бежим! – закричали энтрописты.

И они побежали.

– Как вы это сделали? – крикнула Кира.

– Волшебство! – ответила Веера.

Дурацкая отговорка, но Кира слишком запыхалась, чтобы вести расспросы дальше.

Они прорвались через заднюю стену дома и выскочили на площадь. Кира увидела то самое похожее на мавзолей строение, которое распознала благодаря дрону. Два морпеха в бронескафандрах сидели на корточках у закрытого входа. Из-под их металлических перчаток струился бело-синий свет газовых резаков.

Они выключили резаки, развернулись и открыли огонь, прикрывая Киру и ее спутников, перебегающих через площадь.

Один из морпехов рядом с Койичем оступился и упал. Из колена брызнула кровь и осколки раздробленной кости. Триг подхватил его одной рукой и понес к храму.

Кира укрылась за обломком каменной плиты, чтобы перевести дыхание. Если медузы подползут достаточно близко, она сможет поразить их Кротким Клинком, но пока что пришельцы соблюдали дистанцию. Они знали, с чем имеют дело, и вели себя осторожно, черт бы их побрал. И почему они такие умные?

Поверх плиты она увидела, как в небе появился медузий дрон. Нильсен сбила его одним выстрелом лазера из экзоскелета. Даже сквозь забрало было заметно: она раскраснелась и вспотела. Пряди волос выбились из хвостика на затылке и упали на лицо.

Триг, укрывшийся за другим обломком плиты, положил морпеха с искалеченным коленом на землю. Его имя значилось на нагрудной нашивке: Реддинг. Санчес подбежал к ним, выхватил бластер и – Кира не поверила своим глазам – отсек часть раненой ноги морпеха.

Реддинг даже не вскрикнул, но зажмурился, когда его резали. Должно быть, он включил блокаду нервов, чтобы не чувствовать боль. Санчес затянул жгут вокруг обрубка ноги, побрызгал окровавленную рану медипеной, похлопал бойца по плечу и присоединился к другим морпехам, которые вели огонь, укрывшись за обломками.

Кира посмотрела на фасад храма. Вход был закупорен чем-то вроде исполинской цельнометаллической пробки. Двум морпехам удалось прорезать ее лишь на глубину ладони или того меньше.

На Киру посыпалась грязь, когда Нильсен и Триг (в экзоскелетах они могли потягаться с любым тяжеловесом) схватили обломок каменной плиты, за которой она пряталась, и поставили вертикально, чтобы она образовала заслон между людьми и медузами, скапливавшимися на другом конце площади. Морпехи тоже ставили обломки на попа́, образовав полукруг перед храмом.

– Если ты планируешь отколоть какой-то фортель, теперь самое время, – сказал Фалькони Кире, доставая гранаты из подсумка и перезаряжая Франческу.

– К черту все это, – отмахнулся Койич. – Используйте кумулятивные снаряды, взрывайте вход.

– Нет! – крикнула Кира. – Вы можете уничтожить Посох!

Просвистели пули и шрапнель. Койич пригнулся. Он выдернул чеку очередного снаряда с маскировочным порошком и бросил его в центр площади.

– Нас самих тут уничтожат, если мы не сможем попасть внутрь.

В памяти Киры вспыхнул момент, когда она выдернула передатчик из стены медузьего корабля.

– Задержите их, – сказала она, вставая. Пригнувшись, она побежала к закупоренному входу в храм и прижала руки к холодному металлу.

Пот заструился в глаза, когда Кира ослабила контроль над Кротким Клинком – совсем чуть-чуть – и потянулась вперед, вместе с чужью, растягиваясь все больше и больше, словно резиновое полотнище. Не теряй контроль… не теряй контроль…

Пуля расплющилась о металл над ее головой, обдав серебристыми брызгами. Кира съежилась и попыталась не обращать внимания на постоянные оглушительные взрывы снарядов и гранат.

По ее коже поползли мурашки, когда Кроткий Клинок разорвал скинсьют Киры и отрастил сеть узловатых щупалец, змеящихся между ее пальцами. Щупальца вытянулись наружу, растекаясь по металлической поверхности, шаря и впиваясь миллионами усиков не толще волоса.

– Туле! – воскликнул Триг.

– Возможно, стоит поторопиться, – сказал Фалькони непринужденным тоном.

Кира навалилась на дверь, загоняя чужь во все щели, трещинки, микроразломы. Кира чувствовала, что чужь – она сама – пробивается сквозь плотную структуру металла, словно корни деревьев, прорастающие сквозь плотно утрамбованную землю.

Слой металла, защищающий вход в храм, был невероятно толстым, метры и метры. «Что они пытались уберечь?» – подумала Кира. Затем ей пришло в голову, что, возможно, ответ на этот вопрос – сам Кроткий Клинок.

Поверхность металла нагрелась – он начал поддаваться.

– Приготовьтесь! – крикнула она. Едва почувствовав, что металл между вытянутыми щупальцами размягчается, она резко дернула.

С мучительным скрежетом металл разошелся. Воздух заполнила сверкающая пыль, когда волокна Кроткого Клинка оттащили от храма массивные серебристо-серые куски двери. Перед Кирой открылся темный проем.

Еще три медузьих корабля пронеслись по небу – метеоры, за которыми тянулся след огня и дыма. С них посыпалось множество капсул: злые семена, усеявшие город. Слишком поздно, торжествующе подумала Кира.

Она вернула себе Кроткий Клинок и снова была цельной.

Кира продвигалась вперед, во тьму, а тем временем визжащие пули вонзались в зазубренный металл, лазерные разряды проплавляли отверстия, куда мог войти палец, и брызги расплавленного металла летели во всех направлениях.

Фалькони шел сразу за ней, за ним – Триг, Нильсен и другие. Морпехи зажгли плоские полукруглые светильники и разбросали по периметру помещения.