Да и от лесопилки той давно не поступало дерево, нужно было проверить что у них случилось… Жители там были перебиты. Все до единого. А дома стояли новехонькие, словно недавно выстроенные.

Монрес чуть не задохнулся от судорожного кашля.

— Мы нашли следы длительного пребывания гвардейцев в той деревне. Следы пыток, жестоких казней, остатки гвардейского обмундирования, — объяснил Фабио, пока Арно пытался справиться с нашедшей на него отдышкой. — И все факты указывают на то, не разбойники стояли за всеми этими нападениями, а Имперская Гвардия. Поначалу мы думали, что в этом замешан Красный Синдикат, но не нашли ни одной улики в пользу этой теории. Все выглядит так, словно бы злоумышленники хотели, чтобы мы подумали на Синдикат. Были бы разбойники, то деревню бы пожгли и разграбили, а все вещи остались месте. Там же мы нашли и то, что было украдено на трактах за все эти месяцы.

Я застыла, словно мраморное изваяние. В голове тяжело стучало сердце, подпитывая одну-единственную страшную мысль — что я наделала?.. Ужас накатывал волнами от того, что такая незначительная, на первый взгляд, ложь теперь большим снежным комом неслась вперед, нарастая и готовясь смести все на своем пути.

Могла ли я подумать тогда, на исходе третьего месяца летней поры, что совершу величайшую ошибку, когда в милосердном порыве не дала зарубить пяток крестьян, преградивших нам дорогу через мост. Когда в том же милосердном порыве захотела восстановить справедливость?

Нет, не могла. Потому что не думала, что моя ложь во благо сможет ввести в заблуждение целых пять Малых Домов, выводы которых определенно выльются в настоящие проблемы для всего полуострова…

— Ты уже встречалась со своим братом? — проскрипела Луиза, которая, кажется, совершенно иначе истолковала мое побледневшее лицо.

— Д-да, недавно… — голос звучал отчужденно, словно кто-то говорил вместо меня.

— Тогда, у нас будет еще одна просьба, — женщина резким движением стряхнула пепел, разметав искры. — Ты сможешь поговорить с ним обо всем этом в ближайшее время? Обрисуй сложившуюся ситуацию, порасспрашивай его, какие слухи ходят в центуриях и полках, были ли какие странные поручения — солдаты любят по пьяни потрепаться да хвалиться. Мальчик вроде как всецело ратует за правосудие и честность, можно сыграть на его порядочности.

— Зачем вам помощь Леонарда? — оторопело спросила я.

Если во всю эту историю окажется втянут Лео, то моя маленькая ложь выльется в еще большие проблемы, чем сейчас.

— Хоть он и присягнул на верность Империи, но все же в нем течет кровь Великого Дома, — сказал Рамон. — Мы надеемся, что в случае чего, у нас будет свой человек в высших чинах гвардии, на которого мы сможем положиться. Может, он что-то рассказывал? Что-то такое, чем можно было бы компрометировать этого лейтенанта… Как же его…

— Александера Вибера, — мертвым голосом подсказала я.

— Да, точно, — согласился Фальконе. — Поэтому мы хотим попросить тебя узнать у Лео, чтобы он стал свидетелем с нашей стороны. Может, он сможет что-то рассказать об этом всем, что может сыграть нам на руку в деле…

Чуть помедлив, Арно негромко объявил:

— Мы собираемся предъявить Имперской Гвардии и Трибуналу официальную жалобу по поводу незаконной диверсии со стороны Имперской Гвардии, подорвавшей деятельность, по крайней мере, четырех Малых Домов.

Во рту пересохло.

— Сеньора Арелан, моему отцу может не понравиться, что вы принимаете такие решения у него за спиной.

— Дитя, твоему отцу много что не нравится, — Луиза вытянула руку с бокалом, который тут же был любезно наполнен. — Но он ничего не посмеет сделать без разрешения.

— Разрешения? — я непонимающе уставилась на Луизу.

— Думаю, пришло время поговорить с тобой на чистоту. Пожалуй, это единственное место во всей Империи, где можно себе такое позволить, — старуха в очередной раз проигнорировала мой вопрос, прикрыв глаза, пока наслаждалась золотистым крепленым вином. — Начнем издалека… Думаю, для тебя не секрет, что я не поддерживаю права Эстебана?

Ее прямолинейный вопрос поставил меня в тупик. Чего она хочет добиться? Если я признаю, сочтут ли остальные это за оскорбление и выход на прямую конфронтацию.

Я неопределенно кивнула, но Луизе, видимо, хватило и этого.

— Ты уже довольно взрослая, чтобы понимать, что мир не так прост, как тебе кажется. И уж тем более далек от того, что в тебя вбивал твой отец.

— Я не понимаю, к чему вы клоните…

— Сеньорита, — в разговор подключился Фальконе. — Мы говорим о том, что решение вашей сеньоры-бабушки основывается не на ненависти к вашему отцу. Поймите, все несколько сложнее.

— Веас уже многие столетия находится в упадке, — продолжил Арно, рассеяно наполняя свой бокал. — Времена после объединения под властью Империи были для нас золотым веком — мы помогли Империи избавиться от еретиков, которые хотели магией развязать войну. Мировую войну. Веас был выгодным союзником, и мы приняли помощь Империи, и с тех пор сотрудничали на равных, что делало нас выгодным, но опасным союзником. Пока не случилась…

— …Вейкордская экспедиция, — выдохнула я, поняв, к чему он клонит.

— Именно, — мрачно подтвердил Шарль Ле Рой. — Наши предки потеряли не только сбережения на этой авантюре, но и вложенные человеческие и природные ресурсы. И более от этого пострадали именно Кустодес. И с того момента наша провинция стала зависима от Империи, словно новорожденный щенок от суки. Вот только в отличие от матерей, что кормят и помогают своему потомству безвозмездно, Империя поняла, что может влиять на нас тем больше, чем больше выделяет денег в долг Великому Дому. А вы должны понимать, как это сказывается на остальных.

— Но какое отношение имеет мой отец ко всему этому? Он же из всех сил стремиться поддерживать мирные и взаимовыгодные отношения с Империей, разве не так?

— Вот только вы никогда не задумывались, для кого это выгодно на самом деле?

Вопрос повис в воздухе, словно занесенный над шеей топор палача. О чем они? К чему клонят? Чем дальше заходил этот разговор, тем страшнее мне становилось. Кулаки сжали плотную ткань платья так сильно, что, казалось, еще немного, и я ее порву.

— Отец… Герцог Эстебан всегда думает в первую очередь о благополучии своего Дома и…

— Вот именно, дитя, — кивнула Луиза. — Он думает о благополучии своего Дома. Но не более. Ты не находишь странным, что во времена его правления наши доходы упали? Что наш регион беднеет из-за того, что приходится продавать наши корабли и услуги конвоирования, считай, задаром? Что нам приходится быть все больше зависимыми от поставок из Набелита, Остании и Арракана? Что приходится заламывать немалые ценники и налоги, отчего простой люд все больше предпочитает уезжать