Тейлитэ лишь вздохнула. На ум пришли слова Вбатхи, о том, что Вене по заданию главы Сей нарочно гонит ее на убой. Теперь Вене этого и не скрывала, сообщая, что давала задание молодой исследовательнице, превышающее по сложности и опасности ее уровень.

– Тейли! Тейли! – это кричала смешавшая все ее выкладки своим железным доводом дочь нынешнего главы рода Ци, Акли-Торэ. Когда-то они вместе с Аклихэ и еще парой ребят были неразлучными друзьями в детских играх.

Акли-Торэ набросилась на Тейлитэ по-свойски, со спины, крепко обнимая.

– Тейли, ты только не обижайся! Не обижайся! Ведь даже хорошо, что это выяснилось сейчас, на предварительном разговоре в наших стенах, а не когда результаты исследований поступили бы на стол заказчику! Правда ведь? А полетим теперь со мной!? Правда-правда, мне очень нужна твоя помощь! Куча космических боевых археологов и ни одного с твоими исследовательскими умениями!

– Благодарю за приглашение, но меня ждут…

– Древний, не исследованный еще никем объект, Тейлитэ! – хихикнула Акли-Торэ. – Я тебя не узнаю, раньше бы я уже сгорела в огне страсти твоих глаз. Они у тебя всегда горят при встрече с тайной!

Едва она сообщила, что объект еще никто не исследовал, как глаза Тейли мгновенно преобразились. Подруга сумела найти к ней подход. Тайна – для Тейлитэ это слово означало все.

– Ннадеюсь, мы быстро управимся. – неуверенно произнесла Тейлитэ, сама втайне мечтая, что на древнем объекте их ждет такая куча артефактов и ждущих разгадки секретов, что придется задержаться очень и очень надолго. Вбатхи? Вбатхи подождет. Ведь если там действительно окажется что-то ценное, это поднимет рейтинг Тейлитэ в Доме Исследователей до отличного уровня. И запросто перекроет нынешний провал. Акли-Торэ правильно поступила, предложив ей путь для исправления ошибки.

Они уже находились на территории посадки в Космические обители, только сейчас Тейлитэ заметила, что возле одной из платформ их дожидается группа исследователей. Там же стоял и Абкаталау с какой-то поклажей. Он заметил, что его увидели, приветственно заулыбался, словно и не было тяжелого разговора в госпитале Клесс-Ау.

– Этот с нами? – спросила Тейлитэ подругу с негодованием. Та шепнула, что также совершенно не ожидала его здесь увидеть.

– Достойная Тейлитэ арк Ци Бар! – окрикнул Абкаталау. – Мой достойный отец поздравляет тебя с бракосочетанием и дарит вам артефакт Баа Ци! Он сказал, что релейту Вбатхи сей артефакт придется по душе! Прошу передать ему!

– То есть, ты не с нами? – недоверчиво прищурилась Тейлитэ.

– Нет, – ответил Абкаталау, а затем с интересом посмотрел на Акли-Торэ. Сначала оценил ее невысокую фигурку и миловидное лицо, обрамленное рыжеватыми волосами – отголосок пересечения с родом Арр, в котором традиционно брали себе жен достойные представители семьи Торэ рода Ци. Затем прикинул и высоту груди, что едва не вырывалась из-под небрежно накинутой тоги. Оценка прошла успешно, сын главы Сей расплылся в улыбке. – Но, если достойная Акли-Торэ не против, я составлю ей компанию.

Акли-Торэ бросила украдкой взгляд на Тейлитэ. Та жестом показала, что ей совершенно все равно: будет их сопровождать бывший жених или нет. Собственно, сын главы рода Сей для дочери главы рода Ци – отличная партия. Тут скрывать нечего.

Получив моральное разрешение от подруги, Акли-Торэ сразу же заулыбалась молодому человеку и сообщила, что с радостью примет его компанию в пути до древнего тессеракта. Там они планируют ненадолго задержаться, после чего можно отправиться в более интересные места.

Абкаталау растерянно сунул Тейлитэ в руки дар – древний кувшин с жидкостью, переключившись на Акли-Торэ. А та уже совершенно не затыкалась. Она вообще слыла открытым и разговорчивым человеком.

– Что это? – спросила Тейлитэ, всматриваясь в жидкость и раздумывая, не будет ли смешным выглядеть, если она для анализа содержимого включит исследовательское умение. И стоит ли вообще тратить силы умений перед работой на археологическом объекте.

– Отец сказал – Расширитель Сознания. Он недавно беседовал с Вбатхи и нашел его отличным парнем. А тот в разговоре упомянул эту жидкость. Вот отец и решил сделать ему приятное, передав от рода Ци вам в дар.

– Отличный подарок! – оценила Акли-Торэ, поцокав язычком. – Когда-то сам великий Баа Ци оставил Расширитель нашим славным предкам. Говорят, с его помощью можно покидать тело, отправившись воевать с призрачными воителями и злыми духами.

– И как, получалось ли побеждать злых духов? – спросила Тейлитэ, с интересом всматриваясь в ярко-красную жидкость, словно кто-то наполнил сосуд алой кровью. Акли-Торэ вздохнула:

– Нет. Смельчаки пробовали, уходили в иной план бытия, да так и не возвращались. Видимо, злые духи оказались сильнее. А потом твой достойный отец и вовсе запретил пить Расширитель Сознания. Сказал, нечего лезть воевать в иные планы бытия, если в собственном еще не все гнусные баллоты с квангами побеждены.

– И то верно, – поддержал Абкаталау.

У Тейлитэ отлегло от сердца. Она думала, что у главы рода Сей не хватит силы духа пойти на мировую с Вбатхи. Ведь гораздо легче и правильней с точки зрения обычаев аграи куп пеле просто вызвать его на поединок. Она даже улыбнулась вполне по-доброму Абкаталау, размещая сосуд с Расширителем в сумке за спиной.

Их ждали: Урдаут Арр, Крау Сей и Цербитэ Сей. Неразлучная тройка боевых исследователей, прошедшая не одну опаснейшую экспедицию – вплоть до ожерелья боевых звезд таинственной цивилизации в старом секторе галактик.

До места назначения летели весело, с шутками и смехом. Все давно знали друг друга, постоянно общаясь в Доме Исследователей, сталкиваясь на общих собраниях и занятиях. Временами там появлялся и Абкаталау, так что и он здесь был за своего.

Тессеракт встретил тусклым отраженным светом местной звезды и абсолютной тьмой вокруг. Именно с него далее начиналось Зияние – великая пустота Космоса, в которой сенсоры не регистрировали ни единого всплеска активности, ни единой звезды или хотя бы мертвой материи. Жуткое место. Тейлитэ давно уже заглядывалась на него, мечтая, что однажды соберет свою команду, составит себе свободное задание, получив к этому времени высший рейтинг исследователя, и раскроет загадку Зияния. Узнает, почему оно пусто. Но сейчас ее ждала менее важная задача.

Что ж, на подобных мелочах и требуется нарабатывать опыт.

– Где-то здесь включается гравитация. Она меньше привычной нам, но вполне комфортна, – сразу принялась за дело Тейлитэ, угадав умением видеть скрытое место регулятора тяготения.

Ее пустили первой, под прикрытием боевой тройки исследователей, что держали наготове боевые умения – кто его знает, вдруг бросится из-за угла занесенный невесть каким солнечным ветром кванг или баллот.

Коридор, впервые за долгие годы ощутив присутствие живых существ, начал медленно зажигать вереницу осветительных огней, зеленых и синих, что уходили вдаль, маня за собою людей.