Олег поднялся, вперил взгляд в противника. Тот стоялнапряженный, в глубоко запавших глазах чувствовались воля и злой отточенный ум.Тело было худым, на груди синей краской выделялись странные знаки.

— Ты побит, — прохрипел Олег. Его шатало, перед глазамиплыли цветные пятна. Лицо противника то появлялось, то исчезало. — Не сумел…внезапно…

— Хищные звери побеждают не всегда, — ответил маг.

Вокруг него вспыхивали едва заметные искорки. Сгораютпылинки, понял Олег. Краем глаза увидел, как Мрак поднял камень, взвесил наруке, с силой метнул. На расстоянии пальца от головы мага камень разлетелсявдрызг, дымящиеся песчинки брызнули во все стороны.

— Видел? — спросил маг. — Я неуязвим.

— Неуязвим — еще не бессмертен, — ответил Олег.

Он дышал медленнее, восстанавливая дыхание. Сердце пересталоколотиться, как птица, внезапно попавшая в клетку, постепенно возвращалась мощьволхва.

Мрак и Таргитай вопросительно посматривали на Олега. Лискаподошла, хромая, хотела кинуться на врага, ее удержали. Олег сказал медленно:

— Если ответишь на вопросы, отпустим.

— Но не отпущу вас я, — ответил маг крепнущим голосом.

Олег ощутил опасность, враг что-то задумал. Изготовившись ксхватке магов, бросил резко:

— Мрак!.. Сбрось в болото!

Мрак, как будто подслушал мысли, уже летел в прыжке,выставив перед собой согнутые ноги. Олег швырнул всю мощь на щит врага, а ногиоборотня со страшной силой распрямились. Маг от двойного удара пошатнулся, ноне упал.

— Еще! — крикнул Олег в тревоге.

Мрак грянулся оземь, но теперь Таргитай, еще ничего непоняв, но получив пример, сам скакнул на врага, ударил проще — плечом, словновышибал дверь. Олег успел чуть раньше сомкнуть свой щит с чужим, а плечоТаргитая ударило тощего мага с силой падающей скалы.

Он сделал шаг, взмахнул руками, удерживая равновесие на краюболота. Голые пятки свисали над темной жижей, откуда поднимались огромныепузыри, лопались, распространяя зловоние.

Он удержался бы, однако Лиска оторвала верхушку зеленойкочки, швырнула чужаку в лицо. Тот инстинктивно отдернул голову, его повлеклоназад. Олег успел увидеть расширившиеся в жутком страхе глаза. Маг понял своюучасть!

Грязь без плеска приняла тело, маг пытался выровняться,вытянутые кончики пальцев, дрожа от напряжения, дотянулись до свисающих стеблейтравы. Мрак шлепнул по пальцам.

— Не шали. Эта травка уничтожает болото. Ее беречь надобно!

Рука мага со стеблями ушла в грязь. Только голова торчала изтопи, но и та медленно погружалась. Смуглое лицо побелело, стало серым. Глазастали не человеческие, а животные. Губы шевелились, но слов Олег не слышал.

— Ты все еще можешь жить, — напомнил Олег.

— Я самый… могучий, — выдавил чужак.

Мрак нахмурился. Таргитай в удивлении раскрыл рот, Олег жепоспешно кивнул:

— Кто спорит?.. И самый умный, это видно. Кто послал тебя?Кто ты?

Болотная грязь поднялась до подбородка незнакомца. Онзапрокинул голову, прохрипел:

— Послал величайший Мардух… Меня зовут Вишандра…

Олег сделал знак Мраку, тот с жестокой ухмылкой захватилмощной дланью длинные волосы чужака, сжал, кожа со щек оказалась на макушке.Мрак даже чуть приподнял, чтобы тот говорил раздельно, не плюясь грязью,пиявками и болотными червями.

— Где ты взял мощь? — спросил Олег. — Мне непонятен ключ.

— Мне твой тоже… Я — аскет. Когда подвергаешь себяиспытаниям, то приобретаешь магическую мощь. Если испытаний много, мощьвырастает…

— Как получил ты?

— Я простоял на снежной вершине горы голым сто лет. Дажебоги начали страшиться… Аскет, совершающий все ритуалы, способен подчинять дажебогов…

Мрак недоверчиво хмыкнул:

— Демонов!.. Олег, ихние боги для нас демоны. А для нашихбогов вовсе вроде червяков.

— Кого еще послал Мардух? — потребовал Олег.

— Только меня…

— Всякий считает себя единственным, — опять прервал Мрак иплюнул в залитое болотной жижей лицо мага. — Мы этих единственных уже уложилипод дерновое одеяльце! На гривну кучка!

Олег молчал, всматривался в перекошенное болью лицо аскета:Мрак больно защемил волосы. Пот катился по страдальческому лицу, сливался сболотной жижей, куда торжествующий Мрак время от времени окунал мага.

Олег сказал медленно:

— Если расскажешь все, останешься жить.

Мрак закряхтел, бросил на волхва предостерегающий взгляд:

— От лишних знаний только голова болит… Вот ежели отнесет кГольшу… тогда, может быть, как-нибудь при случае… Олег, могет он нас отнести нагорбу?

Олег подумал, покачал головой:

— Вряд ли.

— А ежели нож к глотке?

Олег подумал еще, кивнул:

— Возможно. Даже йог не спешит воссоединиться с Брахмой вВеликом Лоне Праматери и плавать в Океане Сладкого Небытия. Хоть голодный, ноживой.

Мрак достал нож и приставил к горлу Вишандры.

— Ты уже понял, зараза?

Вишандра надменно молчал. Мрак нажал на рукоять, остроелезвие пропороло желтую кожу. Потекла красная струйка, лезвие погрузилось еще,струйка побежала шире. Вишандра медленно бледнел, лезвие приближалось картерии.

Мрак молчал, улыбка была зловещей. Нож был на волосок отартерии. Вишандра явно хотел сглотнуть комок в горле, но побоялся ускоритьдвижение ножа, прошептал, едва двигая губами:

— Я доставлю вас…

— К Гольшу? — потребовал Мрак подозрительно.

— Куда скажете.

Мрак убрал нож, но мага все еще любовно держал за горло.Олег спросил недоверчиво:

— Всех?

— Да, — прошептал Вишандра. — В этом я лучше всех… ДикийОхотник сильнее в поединке… я в перемещениях…

Мрак чуть ослабил хватку, сказал громче:

— Олег, не спишь? Следи, чтобы не надул. Опять ограду изкаменюк строить? Так тут ни камня на сто верст…

Олег строго взглянул на Вишандру, поколебался:

— Возьмитесь за него. За волосы, за бороду, за руки. А ядержу, чтобы не использовал магию.

Мрак вжал Вишандру в землю, нож снова кольнул горло мага.