же Стас помнил – он должен узнать, будет ли его ждать корабль, есть ли он вообще? Если корабля не будет, то он свихнувшийся на игре шизофреник. А жить с осознанием того факта, что ты псих, вообще не хотелось.

Стас быстро собрался, надел свой комбез и купил в автоматическом киоске несколько бутербродов. Обычно на смену ему хватало пары, но сейчас предстояло длинное путешествие, если, конечно, его не перехватят, поэтому он купил целых шесть. Жаль, он не догадался подготовиться заранее, но что уж поделаешь…

Он вышел из общей спальни, больше напоминавшей огромную казарму, и направился к ближайшей шлюзовой камере.

По пути он достал уником, приобретенный уже здесь и на имя Иванова, которым сейчас и являлся. Он еще раз (в который, к слову?) проверил список исходящих и входящих сообщений.

В первую очередь он просмотрел отправленное им же сообщение. В нем он сбросил координаты системы и координаты станции, на которую попал в качестве работника. Затем посмотрел входящие – программа приняла сообщение, и искин отправил ответ. Шифр из нескольких цифр означал, что сообщение получено, обработано и принято. А значит, искин корабля включил автопилот и выполняет указанные действия.

Сообщение было отправлено две недели назад, следовательно, корабль в системе уже как минимум неделю. Вошел в систему, включил маневровые и тут же выключил все системы, чтобы не отсвечивать на радарах местных судов. Прибыв на место неподалеку от станции, корабль должен был на секунду включить маневровые, заставив судно застыть на месте. Стас очень надеялся, что включение двигателя так близко от станции, пусть и секундное, не будет обнаружено или контролер-оператор примет его за сбой, не станет отправлять туда патруль.

Сейчас же Стас отправил сообщение, которое должно было заставить искин включить сигнальные огни на корпусе – без них заметить корабль невооруженным взглядом было практически невозможно.

Стас облизал пересохшие губы. Если корабль заметят раньше него, тогда все пропало, если корабль не прилетел – он труп, если корабль вообще существует только в игре, а в реальном мире его, как и всяких тагов, лягов, просто нет, то Стас и труп, и шизофреник одновременно.

Он усилием воли отогнал эти мысли и сосредоточился на текущих задачах. Нужно было выклянчить у контролера как можно больше кислородных картриджей ‒ вылететь в космос, найти корабль и, не долетев до него, умереть от удушья – это будет глупая смерть.

Вообще, Стас уже тысячу раз проклял свою авантюрную натуру и непомерную жадность – вот чего было не остаться на Земле? Жил нормально, копейка водилась, зачем топить в космос? Смысл?

Но он тут же себе ответил – здесь жить оставалось лет двадцать, не более. Ему сейчас тридцать, большинство умирает в пятьдесят. Там же, в космосе, у него есть возможность жить несоизмеримо больше и проживать эти годы намного интереснее.

Вот и стимул для риска. Вот и все – спор с самим собой проигран или выигран. Смотря, с какой точки зрения об этом размышлять.

Он завернул за угол, до шлюза и контрольного пункта оставалось всего шагов двадцать. Тут пискнул уником. Стас остановился, достал его и взглянул на экран: входящее сообщение с кучей цифр, значит, его команда принята и сейчас разведчик должен был сиять, как новогодняя гирлянда.

Стас подошел к окошку контроля, в котором виднелось несколько заплывшее лицо тетки-контролерши. Вот ведь, повезло – работа «не бей лежачего». Сиди себе в конторке, сериалы смотри, причем по 8 часов в сутки.

– Тебе чего, Иванов? – удивленно взглянула на него тетка. – Тебе ж на смену часов через пять, вроде?

Она тут же затарахтела на компьютере, проверяя собственные слова.

– Да все так, Михайловна, – согласился с ней Стас, – бригадир разбудил. Дуй, говорит, на место Димки. Кстати, не слыхала, что с ним?

– А-а-а! – обрадовалась тетка, наконец понявшая, в чем разгадка неожиданного появления сварщика. – Так Димка-то того…сбрендил!

Она в доказательство своих слов даже покрутила пальцем у виска.

– Чего так? – удивился Стас.

– Дык, как обычно. Трос порвался, он полетел прочь от станции, да повезло – зацепился за какую-то железяку, – тут же принялась объяснять Михайловна, – спасатели то до него быстро добрались после того, как на перекличку не вышел да датчик засигналил. Только минут двадцать его от железяки оторвать не могли. Еле привели.

Стас кивнул. Во время работ за бортом проводилась перекличка каждые десять минут. А также работал датчик на скафандре, указывающий, что работник на поверхности станции. Стоило подпрыгнуть, и датчик начинал срабатывать. Видимо, весь секрет заключался в магнитных подошвах ботинок скафандра – минимум одна должна была соприкасаться с обшивкой станции.

Как обойти этот контроль ‒ Стас так и не придумал.

– Михайловна! – обратился он к тетке. – Ты мне дай побольше картриджей!

– С чего вдруг? – возмутилась тетка. – У меня ж все посчитано. Знаешь, чего мне будет, если недостача пойдет на пересменке?

– Михайловна! – возмутился в свою очередь Стас. – Будь человеком! Я спал пять часов, чувствую себя так, как будто меня глайдер грузовой придавил. Ты хоть представляешь, какой у меня расход кислорода будет?

Тетка собралась отнекиваться, и Стас усилил напор.

– Чего тебе, жалко, что ли? Я сейчас смену Димкину дорабатывать буду. Вернусь как раз к твоей пересменке – верну картриджи. А пустые или полные ‒ так это уже вопросы ко мне.

За сильный расход картриджей наказывали. Считалось, что с похмелья или после наркоты дыхание учащается, поэтому картриджи были на особом счету. Проблем с кислородом на станции не было, но хитрые тетки-контролерши принялись продавать запасные картриджи, списывая их как утерянные. И народ начал катавасить. Конечно, лавочку прикрыли, и теперь выбить лишний картридж стало проблемой. Самое смешное, что таким, как Стас, лишний картридж мог спасти жизнь. Но тетки контролерши предпочитали беречь свой зад и не рисковать им, даже ценой чужой жизни.

Тетка подумала и выложила на стойку три картриджа.

Стас сгреб их и тут же снова начал ныть.

– Ну, Михайловна! Дай еще хоть один!

– Хватит! – отрезала тетка. – Куда тебе столько? Нечего водку жрать было!

– Да не пил я!

– Все! Иди отседова! Ничего больше не дам.

«Ну, сука старая, тебе это еще аукнется»,– подумал Стас.

Когда он не вернется на станцию, тетку вздрючат однозначно – то, что пропал сварщик, это не ее проблема, а то, что с ним сгинуло аж три картриджа – это да, уже ее беда. Ведь она разбазарила их, выдав работнику сверх нормы расходников. Вздрючат по полной, может быть, даже пару месяцев без премии будет работать. Так ей и