Поначалу, забыв про Кольцо, он с удивлением взирал натуманный мир, наполненный неясными тенями. Однако уже через несколько мгновенийтуман стал редеть, и яркие четкие образы явились перед глазами хоббита. Но мироставался погруженным в глубокую тишину. Фродо сидел на вершине Амон Хена, вДозорном Кресле Людей Нуменора. Он взглянул на восток - там простиралисьневедомые земли, неизвестные равнины чередовались с безымянными лесами. Онвзглянул на север - и лента Великой Реки развернулась перед ним во всю длину, авдали, совсем невысокие, словно старые обломанные зубы, торчали Мглистые Горы.На запад обратил он взгляд - и посреди безбрежных пастбищ Рохана встал,подобный черному шипу, Ортханк - неприступная башня-крепость Изенгарда.Обернувшись на юг, он увидел сияющую радугу над рушащимися в бездну Рэросаводами Андуина. Дальше над причудливой излучистой дельтой кружились стаиморских птиц, как крупинки белой соли под солнцем, а еще дальше лежало Море. Ивезде, везде являлись ему знаки войны. Мглистые Горы шевелились, какразворошенный муравейник: орки выбирались наружу из тысяч щелей. Под кронамиСумеречья Эльфы и Люди насмерть бились с какими-то злобными тварями. Пламяметалось над землей Бьорнингов; мрачная туча нависла над Морией, дым застилалграницы Лориена. По ковыльным степям Рохана мчались всадники; волки серымручьем текли из ворот Изенгарда; в гаванях Харада снимались с якорей боевыекорабли; а с востока шли и шли войска. Темный Владыка привел в движение всесвои силы. Фродо снова взглянул на юг. Белостенный, многобашенный, гордый МинасТирит вздымал к небу яркие стяги. Сталью мерцали зубцы стен. Вид этой твердынизаронил в сердце хоббита луч надежды. Но уже различал он напротив Минас Тиритадругую крепость, еще более грозную и мощную. К ней невольно тянулся его взор.Вот разрушенные мосты Осгилиата, вот оскал ворот Минас Моргула, вот за горнойцепью безжизненным пятном легла ужасная Горгоратская долина. Дым пеленой укрылее, а в дыму изредка полыхали багровые огни. Но нет, то был не дым, то изрыгалатучи пепла Роковая Гора. На ней задержался взгляд Фродо, на ней и нескончаемыхукреплениях, черных, могучих, непреодолимых. Там, за железными, стальными,алмазными стенами, яростно вздыбился Барад Дур, Крепость Саурона. Остановив наней взор, Фродо почувствовал, как всякая надежда покидает его.

И внезапно он ощутил Око. Там, в Черной Крепости,недреманное Око встревожилось, почуяв взгляд хоббита. Яростная решимостьсобралась в пучок, в один ищущий перст и метнулась через разделяющее ихпространство. Вот сейчас она найдет его, вот стремительно обшарила скалыЧуткого, вот мельком скользнула по Тол Брандиру - хоббит скатился с каменногокресла и сжался в комочек у подножия, накрыв голову капюшоном плаща.

Кажется, он кричал: «Никогда!», а может, это было: «Я придук тебе»… А потом словно пронзительный луч прорвался сквозь давящую вражью волю,ворвался в сознание отчаянной мыслью: «Сними! Немедленно сними его! СнимиКольцо, дуралей!»

Две могучие силы, две воли скрестились в нем, словно дваклинка. Мгновение Фродо казалось, что он не выдержит этой пытки, и вдруг всеисчезло. Он, Фродо из Шира, снова был самим собой, свободным в выборе,помнившим о долге. В последний оставшийся для этого миг он снял Кольцо. Вокругсинел ясный солнечный день, над ним возвышалось древнее кресло, и черная тень,скользнув над рекой, оставила Амон Хен, убралась с запада, растаяла в туманнойдали, а вокруг в ветвях деревьев беззаботно пели птицы.

Фродо поднялся на ноги. От усталости его пошатывало, но воляокрепла, а на сердце полегчало. Словно подводя итог, он сказал сам себе:

– Теперь я готов. Злая воля Кольца уже проникла в отряд.Нельзя позволить Кольцу оставаться здесь дольше, иначе жди горших бед. Идтипридется одному. Некоторым я не доверяю, а другие слишком дороги для меня.Колоброд рвется в Минас Тирит, он нужен там, нужен вдвойне, раз Боромир ужесклонился ко Злу. Я уйду один. Прямо сейчас.

Быстро спустившись по тропинке, он вернулся на злополучнуюлужайку и остановился, прислушиваясь. Кажется, на берегу кричали.

«Наверное, они ищут меня, - подумал Фродо. - Интересно,сколько же меня не было: час, два?» Кажется, он немного растерялся.

– Ну что я могу поделать? - пробормотал он. - Если я не уйдусейчас, то не уйду никогда. Другого случая не будет. Очень не хочется бросатьих вот так, тайком. Хотя они поймут, наверное. Сэм поймет. Ведь другого выходанет…

Фродо медленно вытащил Кольцо снова надел его и, невидимый,спустился с холма.

Отряд долго сидел на берегу Реки. Сначала все молчали,нервно озираясь по сторонам, а потом сошлись кружком и тихо разговаривали.Вспоминали о пройденных лигах, думали о тех, которые ждали их впереди,расспрашивали Арагорна о Гондоре.

Древняя история нуменорского королевства хранила множествоудивительных событий, даже здесь, на пограничных землях Эмин Майл, встречалисьследы былого величия: каменные короли на Реке, посты на Чутком и Зорком,лестница в скалах у Рэроса. Но о чем бы они ни говорили, мысли неизбежновозвращались к Хранителю и Кольцу. Как решит Фродо? Почему он медлит?

– По-моему, - заговорил Арагорн, - он пытается понять, какойпуть менее безнадежен. Горлум выследил нас, это понятно. Значит, идти на востокопасно. Путь нашего отряда - больше не тайна для врага. Но Минас Тирит неприблизит нас к Огненной Горе и к уничтожению Кольца. Правитель Денетор совсеми своими войсками не сможет сохранить в тайне пребывание Кольца в Городе,точно так же, как не сможет сдержать полчищ Врага, когда он явится за Кольцом.Какой бы путь выбрали мы на месте Фродо? Не знаю. Вот когда нам особенно нуженбыл бы Гэндальф.

– Да, горестную потерю мы понесли, - кивнул Леголас. - Ночто поделать: его нет, а решать надо. Если Фродо не может отважиться сделатьвыбор, мы должны помочь ему. Давайте позовем его и проголосуем. Лично я - заМинас Тирит.

– И я тоже, - проворчал Гимли. - Да, нас никто не заставлялискать Роковую Гору. С нас не взяли никакой клятвы. Тяжко было покидатьЛотлориен. Но теперь мы зашли так далеко, что остается только сделать последнийвыбор. Я не оставлю Фродо. Да, я пошел бы в Минас Тирит, но если он решитиначе, я пойду с ним.

– Ты прав, друг Гимли, - согласился Леголас. - Было быбесчестным сказать ему «прощай» теперь. Я иду с ним, на восток или на запад.

– Пожалуй, это действительно выглядело бы предательством, -подтвердил Арагорн. - Но если он выберет путь на восток, всему отряду незачемидти с ним. Да все и не пойдут. На этом отчаянном пути риск одинаков и длявосьмерых, и для двоих. Если бы вы позволили мне выбрать нашему Хранителюспутников, я бы назвал Сэма, он все равно не останется, Гимли и себя. Боромирхочет в Город, он и правда нужен отцу и своему народу. Остальным я посоветовалбы идти с ним. В особенности Мериадоку и Перегрину. Леголас решит сам.