уловило стоящий неподалеку унитаз. На лице юноши вновь проступила брезгливая, напряженная гримаса.

— Как-то горничные сегодня схалтурили с уборкой… — едва слышно проворчал Клейн, и в ту же секунду его словно током прошибло от осознания собственной неадекватности.

Мысли лихорадочным вихрем пронеслись в голове. Обладая пугающе острой духовной интуицией, он молниеносно докопался до истины:

Это был не что иное, как побочный эффект от недавнего применения «Похоронного звона»!

Как-никак, он уже перешагнул порог полубожественного ранга, его эфирное тело претерпело качественный скачок и впитало искру божественности. А значит, львиная доля пагубных проклятий артефактов гасилась более чем на девяносто процентов! Тот самый леденящий «страх грязи», грозивший обернуться фатальной уязвимостью в бою, мутировал в банальную, хоть и навязчивую «чистоплотность».

Ко всему прочему, срок действия этой «слабости» рухнул с долгих шести часов до жалкого часа с небольшим. Да и пресловутая жажда, вечно мучавшая после стрельбы, теперь почти не давала о себе знать.

«Жить можно…» — с колоссальным облегчением выдохнув, Клейн привычным, отточенным жестом подхватил ершик и принялся надраивать фаянс.

…………

Ровно в одиннадцать вечера того же дня в монументальном, величественном дворце над серой мглой по зову Эмлина Уайта соткались фигуры участников недавней карательной вылазки: «Справедливости», «Звезды», «Суда», «Фокусника» и «Повешенного».

— А вот и наш куш, — «Луна» Эмлин небрежным жестом метнул на середину стола пухлую пачку только что пожертвованных трех тысяч фунтов. — Среди трофеев затесался один весьма занятный мистический артефакт — парные кольца «Роза клятвы». Они даруют владельцам власть делить органы чувств и перебрасываться мыслями на расстоянии целого города. Штука, безусловно, бесценная. Вот только нам досталось лишь одно кольцо, а значит, нацепить его — верный способ сунуть голову в петлю и засветиться перед врагом. Рассудив здраво, я сбагрил эту реликвию верхушке нашего рода, выторговав взамен эти самые три тысячи наличными.

Положа руку на сердце, вампира так и подмывало зажать эти деньги, записав их в свой личный трофейный актив. Но, поразмыслив, он благоразумно решил переправить сумму в таинственные чертоги, выставив её как один из лотов для дележки.

Выдержав короткую паузу, Эмлин принялся методично выкладывать на стол остальной оккультный скарб, скрупулезно расписывая как таланты, так и пагубные изъяны каждой вещицы. Юноша даже пустился в пространные исторические экскурсы о происхождении артефактов. Львиную долю этих знаний он почерпнул из собственной маниакальной страсти к летописям рода Крови, а недостающие крупицы выпотрошил из Оунеса Бояра, пока тот корчился под тяжелым, праведным взором отца Утравски.

«А он, погляжу, откровенно рисуется… Иначе с чего бы господину Луне, с его-то надменным нравом, распинаться столь многословно? Хм, впрочем, господина Шута нынче нет во главе стола, вот он и сбросил с себя оцепенение, расслабившись…» — мысленно усмехнулась Одри. Сохраняя позицию безучастного «Зрителя», девушка не спешила вклиниваться в дележ и тянуть руки к трофеям.

«Повешенный» Элджер лишь вскользь мазнул взглядом по добыче, после чего перевел взор на «Луну» Эмлина:

— Выходит, ты уже успел пойти на поклон к своей верхушке? Вопрос с охотой на ключевых пешек Школы Розы улажен?

— Контуры операции намечены. Более того, я навел мосты с тем самым адептом фракции Умеренности. Вот только он настоятельно просит придержать коней и дать старт не раньше сентября, — Эмлин выложил всё как на духу, железобетонно веря, что прожженный господин «Повешенный» непременно подкинет дельный совет.

Элджер, как и ожидалось, глубокомысленно кивнул:

— Кровь из носу дожидаться сентября?

— Это красноречиво вопит о том, что они ждут какого-то поистине эпохального события, способного перевернуть расклад сил…

В этот самый миг Клейн, затаившийся в другом конце монументального дворца в ожидании финала этой мини-сходки, почувствовал, как сердце тревожно екнуло. В голове молниеносно вспыхнула догадка: всё это напрямую завязано на грядущее возвышение мисс Шарон!

«Если опираться на её собственные слова, она планировала штурмовать полубожественный ритуал уже в июле… Неужто это таинство затянется на целый месяц, прежде чем увенчается триумфом? Если так, то специфика этой стези в корне разнится со всем, что мне доводилось видеть…» — лихорадочно выстраивал гипотезы Клейн, так и не найдя железобетонных ответов.

— Звучит вполне логично, — Эмлин, поразмыслив пару секунд, безоговорочно признал правоту «Повешенного».

Вслед за этим вампир обвел соратников взглядом и с легкой улыбкой провозгласил:

— Что ж, можете приступать к дележу.

«Справедливость» Одри, у которой в кармане уже лежал обещанный господином «Миром» амулет «Похитителя судеб», и «Звезда» Леонард, благополучно вытрясший из старика Паллеса свою долю наград, сохраняли ледяное спокойствие. К трофеям, щедро вываленным вампирским бароном на стол, оба отнеслись с прохладцей, благоразумно не желая лезть поперек батьки в пекло и вежливо уступая право первой руки остальным.

К тому же, один из них только что прошел сквозь горнило битвы ангельских эшелонов, а другая воочию лицезрела леденящую жуть двойников Амона. Оба на собственной шкуре прочувствовали ту сокрушительную, первобытную мощь, что таится в недрах Клуба Таро. После подобных душевных встрясок они закономерно испытывали свинцовую, изматывающую усталость.

«Суд» Сио, стрельнув глазами направо, а затем окинув взглядом сидящих напротив, поняла, что соратники погрязли во взаимных расшаркиваниях. Решительно взяв инициативу в свои руки, она разорвала повисшую тишину:

— Моя роль в этой авантюре была до смешного плевой, фатальных рисков я не несла. К тому же господин Луна загодя отстегнул мне шестьдесят фунтов гонорара. А посему я ограничусь лишь той наличностью, что болтается в этом бумажнике.

С этими словами она небрежно подцепила кожаный портмоне ручной работы, сноровисто выудила из него все купюры и, бегло пробежавшись по ним пальцами, выдала:

— Триста тридцать пять фунтов.

«Луна» Эмлин обвел присутствующих взглядом и, не встретив ни малейших возражений, скупо кивнул:

— Договорились.

Опустошенный бумажник Сио без сожалений швырнула обратно на середину стола, вернув его господину «Луне», дабы тот сам ломал голову, что с ним делать.

Последовав примеру подруги, «Фокусник» Форс тоже подала голос:

— Я всего-навсего ссудила вам «Дневник путешествий Леймано», так что моей шкуре ничего не грозило. Пожалуй, я заберу того «Лунного бумажного человечка»…

По сравнению с полноценными мистическими артефактами, подобная одноразовая Потусторонняя безделушка стоила сущие копейки.

Впрочем, саму писательницу это ничуть не заботило. Даже имей она железобетонное право наложить лапы на первоклассный артефакт, она бы вряд ли им воспользовалась. В конце концов, припеки ей пустить в ход какую-нибудь убойную магию, она могла бы просто отстегнуть звонкую монету соратникам по ложе и запечатлеть их фокусы в своей книге. А вот «Лунный бумажный человечек» — идеальный