class="p1">– Ну, я не сомневался в вас ни секунды, – отвесил комплимент Кирилл Аврорский. – Как пришел однажды в гости на ночь глядя, так и ввалился в литературные шарады. Долго потом чесал репу, перечитал «Женщину в белом» грешным делом, эрудиция по сюжету сразила насмерть. А уж зазвать в веселый дом для деловых свиданий, потом подпилить ножки у стула – так это пара пустяков! Если можете, напомните, где такое прописано, в какой классике жанра?

Не могу сказать, что подобное вступление удивило, но я списала ненужное многословие на элемент смущения, которого мужик не смог избежать, потому стал придуриваться в неизвестных мне целях. Наше прежнее знакомство, впрочем, позволяло, невзирая на краткость, оно было исполнено драматизма по самую завязку, и литературные аллюзии играли не последнюю роль.

– Надо думать, что это классическая цирковая реприза, – степенно ответила я. – К сожалению, не моя специальность, я изучала драму, а работала с прозой.

– Хорошо, приступим к прозе, – высказался Аврорский, он долго ждал и не дождался продолжения литературных посиделок. – Скажите, милая Катерина Дмитриевна, вы так и занимались нашими делами все промелькнувшие годы и не успокоились, пока не достигли результата? Я вообще-то поражен до глубины всего…

– Как вам сказать, – ответила я неопределенно. – Что вас конкретно интересует, можете высказать затаенную подоплеку?

– Все очень просто, – признал Аврорский в некотором разочаровании. – Меня волнует финансовая сторона вопроса, кто платит за ваши титанические труды, не мы ли?

– Ни в коем случае, – ответ последовал мгновенно. – Все «уплочено», как обозначено в другом известном романе, от вас я жду комплиментов за усердие в трудах.

– Тогда скажите, что за таинственный Гарден? Это он всем платит? – спросил Аврорский. – Кстати, кто он, и какое отношение имеет к нашей приятельнице? Прошу прощения, простое любопытство с моей стороны, никакой иной подоплеки.

– Вообще-то меня просила об услуге мамаша вашей приятельницы, если помните милую старушку, – я начала наводить тень на плетень, в надежде, что кривая вывезет куда-нибудь. – Вот этим летом я узнала случайно, что Ольга нашлась сама собой какое-то время спустя после общих безуспешных стараний. Из простого любопытства я обратилась к старушке, благо мы соседи по даче, а она возьми и дай следующее поручение, как ей отказать? В процессе выплыл тот самый Гарден, сами понимаете, его я видела впервые в жизни и не спрашивала, кто он такой.

– Как интересно, кто же вам сказал, что Ольга нашлась, если не мать? – удивился Кирилл Аврорский, не знаю насколько искренне. – Мы догадывались, но точно не знали, а старушка послала куда подальше, если можно так выразиться.

– Поэтому ходили к доктору? – вырвалось у меня помимо воли. – Вот он-то мне и сказал.

– Насчет доктора попрошу немного подробней, – высказался Аврорский присловьем из нашей юности. – Не знаю никакого доктора, извините.

– Ну, он вас тоже не знает, только очень хорошо описал, – я уводила нарочито путаный рассказ подальше от искомого Гардена, ко всему прочему в надежде выудить любые подробности, может быть, картина сложится. – Видите ли, мы искали не того жениха вашей приятельницы. Сергей, он не состоялся в этом качестве, затем жил один «в провинции, в страшной глуши» (это из Саши Черного), и несвоевременно умер в одиночестве.

– И это рассказал какой-то доктор? – удивился Аврорский, оказалось, что я запутала клиента вплоть до интуитивных прозрений. – И он меня видел… Знаете, это за гранью литературы.

– О да, жизнь намного богаче вымысла, – согласилась я. – Для меня он был доктор, а вы искали неверного жениха по месту жительства, нашли соседа и бывшего школьного приятеля. Его фамилию вспомнила ваша супруга во время первого визита, сказала, что Сергей так себя называл, мы стали искать и нашли…

– Нет, простите, не надо, – попросил Аврорский, он выдержал ровно столько, сколько смог терпеть Гарден-Коваленков, следует признать, мои рассказы обладали потрясающей особенностью, они вгоняли в ступор всех, кроме друга Вали. – Тот жених, как вы сказали – неверный, умер, и бог с ним. А был какой-то другой?

– Ну, этого никто не знал, включая старушку мать, – я смело продолжила рассказ, почти придерживаясь истины. – Однако она связала меня с Ольгой, поскольку та хотела знать о дальнейшей судьбе первого, ошибочного жениха.

– Хорошо, не будем углубляться, – заявил Аврорский. – Я все равно ничего не пойму. Очевидно, авторы запутанных детективов сильно упрощают сюжет, в реальности оно сложнее на порядок, проехали. Один вопрос, и мы прощаемся до грядущего дня расплаты. Скажите, за что ваш посредник платит бешеные деньги, и откуда они возьмутся? Я имею в виду, не вляпываемся ли мы в неприятный криминал, это, знаете ли…

– Насчет криминала я не в курсе, – созналась я. – Кроме давнего факта кражи, о которой вы тогда сообщили, хотя я так и не поняла, зачем. Но поняла другое, кто-то желает легализовать эту «пропавшую зарю», возможно, хочет завуалировать факт кражи, но я могу ошибаться. Однако не исключено, что задействован моральный аспект проблемы. Видите ли, среди персонажей нашелся один бывший актер, он стал телевизионным проповедником, не исключаю, что именно он убедил фактического владельца, что заповедь «не укради»…

(Увы, хоть кофию было выпито немного, боюсь он оказался чрезмерного качества, меня понесло в бешеном темпе в невыясненном направлении, случается, но не часто. Хорошо, что Валентина рядом не оказалось, иначе не миновать было насмешек до конца сезона.)

– Нет, вот этого, пожалуйста, не надо, – с неожиданной твердостью заявил Кирилл Аврорский. – Если вы не в курсе, то моя супруга подвержена мистическим настроениям, сейчас это поутихло, но иногда бывает тяжело. При ней, я надеюсь, вы не упоминали ни о каких проповедниках? Иначе дело может осложниться, она ищет подсказок по всем направлениям, и если найдет…

– Нет, мы беседовали о детях, – кротко сообщила я, оставив без внимания богатую тему. – Мистика – не самая любимая из моих тем собеседования.

– Тогда разрешите откланяться до скорого свидания, – произнес Аврорский скороговоркой. – Приятно было возобновить знакомство.

Я заверила, что приятность взаимна, отпустила гостя из будуара и вскоре последовала за ним на выход, Валентин обещал свезти нас с бумагами в банк немедленно и уже бил копытом в кулуарах. Вместе мы исполнили основное требование клиента Гардена, то бишь послали с моего носителя искомые картинки и сообщили, что ждем продолжения, покамест едем закладываться в банковскую ячейку. После этого простились с Соней, и она почти всерьез пыталась завербовать одного из нас к себе на службу. Валька, надо думать, отчасти обиделся, потому что благожелательность мигом его покинула.

– Господи помилуй, прелестное дитя, – попрекнул друг по дороге на стоянку. – Что ты с ними сделала, с клиентами, оба выскочили