— А что еще может быть? — я настороженно взглянула на мага.

— Все, что угодно! — Гардван даже за голову схватился. — Заклятье основано на отматывании назад времени! А время — это настолько непредсказуемо! Пойми, я прибег к запретной магии. Никто никогда не переносил в наш мир двойников из других миров. Никто не пытался отматывать время вспять. Все это давно уже признано слишком опасным и грозящим неведомо какими последствиями. Потому-то сейчас все очень и очень шатко!

— Если все настолько серьезно, то я могу остаток месяца вообще не выходить из дома и…

Но маг перебил:

— Тут не предугадать, понимаешь? Заклятье я создал правильно, от и до по древнему свитку. Но вся беда в том, что структура созданной магии сама собой меняется! К примеру, какое-то твое действие из ряда вон может никак не повлиять, а какая-нибудь мимолетная мысль все поставить с ног на голову!

— И что тогда делать? — даже головная боль отступила на второй план.

— Я попытаюсь стабилизировать заклятье. А ты… Я даже не прошу изображать Элизу. Ты все же права в том, что пусть хотя бы на этот месяц лорд Маврус и леди Амирая будут счастливы. Но в остальном же постарайся никак не влиять на посторонних людей. Чем меньше следа в чужих жизнях ты создашь, тем стабильнее будет заклятье.

— Мда… А вчера я, получается, спасла жизнь одной наивной девушке и в то же время испортила эту самую жизнь паре отъявленных стерв… Такое считается?

Выслушав мой подробный рассказ, Гардван устало помассировал себе виски.

— Я не буду отрицать, ты поступила правильно. Но впредь постарайся оставаться в стороне. Ты не должна быть значимой для других. Никаких привязок к этому миру. Иначе нам остается только гадать, какими бедами может обернуться временное заклятие…

Гардван ушел. Но и я с каждым мгновением чувствовала себя все лучше — чудо иномирской медицины. Еще бы нашлось какие-нибудь зелье, чтобы стереть вчерашнее из памяти… Да губы будто бы до сих пор все еще горят!

Ничего, нужно просто отвлечься.

Встав с кровати, я направилась прямиком к окну. Учитывая, что вчера ближе к ночи разыгралась метель, наверняка все заметено…

Но так и замерла, не доходя пары шагов.

Прямо напротив моего окна на ветке дерева сидел тот самый ворон.

Как гласит народная мудрость, в любой непонятной ситуации иди прямиком к Гардвану, и пусть уж он с высоты своего многознания делает непонятную ситуацию понятной.

Гардвана я нашла в его башне. Причем, судя по помятому лицу, пожилой маг, покинув мою комнату и придя сюда, так и уснул, сидя за столом и уткнувшись в свитки. Но я своим появлением столь сладкий сон нарушила.

— Черный ворон? — чуть сонно уточнил маг после моего рассказа. — Хм… А ты уверена, что видела одного и того же?

— Уверена, у этого часть перьев на крыльях не совсем черная, а будто бы ближе к серому. И ему явно от меня что-то надо! — я нервно вышагивала по его комнате. — Вот даже сейчас, увидев его, я тут же распахнула окно в своей комнате. Проверяла, как он отреагирует. А он не меньше минуты так и сидел на ветке, не сводя с меня немигающего черного взгляда, — я даже поежилась. — Такое впечатление, словно ждал от меня чего-то! Наверное, что я просто околею вот так стоять в одной ночнушке у открытого окна… Улетел же ни с того, ни с сего. Как по команде.

И тут же добавила самую очевидную догадку:

— Слушайте, а если этот ворон — питомец того самого черного колдуна, которого Элиза убила? Потому-то он меня и преследует!

— Питомец?.. — Гардван задумчиво огладил встопорщенную бороду. — Ни разу не слышал, чтобы у черных магов были какие-либо питомцы. Обычно никакая живность не выносит близость черной магии, так как та по самой своей природе противопоставляется жизни как таковой. Но вполне может быть, что ты права, и этот ворон появляется возле тебя не просто так…

— И что с ним делать? — все же маниакально преследующий меня пернатый вот совсем не вписывался в мои представления об идеальном предвкушении Нового года.

— Тут только один выход, — маг поднялся из-за стола. Но тут же, скривившись, ухватился за спину. Видимо, эта часть его организма жестко мстила за сон в неудобном положении.

Все так же кряхтя, Гардван посеменил к одному из стеллажей.

— Вот как мы поступим. Я дам тебе один артефакт — своего рода ловушку для чужой магии. И как только ворон снова объявится, ты сразу же этот артефакт задействуешь.

И почему у меня в мыслях сразу нарисовалось, что маг всучит мне сачок и клетку для птиц?..

Но вопреки ожиданиям, Гардван взял со стеллажа коробочку настолько маленькую, что туда влез бы, максимум, лишь грецкий орех.

— И как ее задействовать? — полюбопытствовала я.

— При появлении ворона нажмешь одновременно на все грани, и тогда артефакт сработает сам собой. Естественно, тут речь не о ловле самого ворона, а о том, чтобы уловить след его магии. Ну а дальше с этим следом я сам уже буду разбираться, — он передал мне коробочку.

Вот и отлично. Теперь, главное, не сломать ее и не потерять. А то что-то уж очень хлипко этот артефакт выглядит…

— Для ловли ворона, — продолжал Гардван, просеменив уже к креслу и с облегченным вздохом в него опустившись, — тебе лучше быть снаружи. Сегодня никаких выездов не планируется?

— Без понятия, я пока родителей не видела. В смысле…родителей Элизы, — аж не по себе стало, что я так оговорилась. — В любом случае я сегодня планировала прогуляться по городу. Идеальный же расклад для того, чтобы ворон снова объявился!

— Что ж, так и сделаем, — маг зевнул. Казалось, готов вот-вот снова задремать, только в куда более удобном положении. — Но, сама понимаешь, я не могу пойти с тобой на прогулку. Мое присутствие может отпугнуть магическую птицу.

— Я и сама справлюсь, — с улыбкой заверила я, предвкушая, какой сегодня чудесный будет день.

Ведь так хочется все тут осмотреть! И не из окна кареты, как на экспресс-экскурсии, а побродить по улочкам, полюбоваться окрестностями. Ну и совместить приятное с полезным — еще и вопрос с вороном решить!

И уж точно не портить себе настроение мыслями о вчерашнем. Не вспоминать этот позор, не корить себя. Все равно прошлого не изменишь. Точнее, очень даже изменишь. И когда время отмотается назад, не будет меня на этом балу, не будет тех безумных поцелуев… Все это останется лишь в моей памяти. И, без сомнений, со временем обязательно поблекнет.

Завтракали мы с леди Амирайей вдвоем. Лорду Маврусу, по ее словам, доставили с утра пораньше какие-то важные безотлагательные документы.

Меня так и подмывало полюбопытствовать, чем именно занимается отец Элизы, откуда вообще черпается немаленький доход семейства. Ведь вряд ли это попросту накопленное предками состояние, которое теперь без зазрения совести транжирится.