Так оно и случилось. К рассвету, когда я спрыгнула на подоконник своей комнаты, мысли уже не разбегались пугливыми птицами, а я, все взвесив, решила любыми способами продержаться и выиграть спор с Любавой. А потом… Вот не знала я, что будет потом, и решила положиться на волю случая.

* * *

Восстанавливать рабочую форму пришлось при помощи магии. О том, чтобы появиться в грязном, местами порванном платье, – все же кусты в саду стоило обстричь еще сильнее, слишком они коварные – не могло идти и речи. Да и чары, меняющие внешность, пришлось наносить заново. Хорошо хоть, они сработали!

Довольная метла, налетавшаяся за ночь так, что совсем притихла, снова была спрятана в шкаф. На всякий случай опять наложила заклинание отвода глаз.

На кухне, где в этот раз собралось большинство слуг, царило оживление. Со всех сторон слышались смех и удивленные возгласы.

– Что стряслось? – поинтересовалась у Фрола, садясь за стол и принимаясь за завтрак.

– А ты не знаешь? – поразился парнишка, глаза его при этом возбужденно сверкнули. – Весь Дарншхолл на ногах! Вчера наш хозяин встретил на балу незнакомку и потерял голову.

Я чуть не подавилась омлетом, уставилась на него во все глаза.

– Что?

– Меньше спать будешь, – хихикнул он. – Теперь он ее ищет, намерен на ней жениться! Только Арчи подумал, приворожил, может, кто нашего хозяина, с утра вызвал сильного мага-целителя и ведьму Любаву, чтобы на приворот да наведенные чары проверили.

Я так и замерла, глупо открыв рот.

– Только оба подтвердили, что никакого колдовства не было! Наш хозяин и правда влюблен! И теперь он ищет таинственную незнакомку! – не замечая ничего вокруг, заявил Фрол. – И каждому, кто знает о ней хоть что-то и сообщит ему, обещает сундук с золотом!

Последнее сразило наповал. Ну Ланс… Такого я совсем от тебя не ожидала!

Закончив с завтраком, я отправилась в сад. Генри недовольно посмотрел на трех других помощниц, каждая из которых явно мечтала оказаться на месте той незнакомки, отчего девушки витали в облаках, и начал раздавать задания на сегодня. Прикинув, что объем работы небольшой, решила справиться побыстрее и сходить в город. Для того чтобы все успеть, конечно, пришлось применить чары, но моих действий никто не заметил. Даже Арчи, явно пытаясь вразумить хозяина, не показывался в саду, что мне было на руку. А к Лансу… С самого утра в Лансу съезжались визитеры – поблагодарить за чудесный бал, расспросить о незнакомке, узнать, правда ли…

Я порадовалась, что сбежала из Дарншхолла сразу же после обеда. Метлу, увы, взять с собой не получилось, поэтому до Лантара я отправилась пешком. Сначала думала пойти по дороге, но то и дело на ней появлялись экипажи, спешившие к поместью, и поднимали пыль. И я, подумав, свернула к тропе и пошла через поле, вдыхая ароматы летних цветов. Самая пора скоро начнется, чтобы собирать первые соцветия, полные особой силы, а потом и в ближайшее новолунье приняться за травы.

До Лантара я добралась быстро и, не мешкая, отправилась к Любаве. Звякнул колокольчик у дверей лавочки, и я вошла в просторное помещение. На полках у ведьмы, на этот раз одетой в черное платье с белым передником, ютились флаконы с разными зельями, банки с порошками и сушеными растениями. Сама Любава, чуть сощурившись, смотрела на эликсир насыщенного розового цвета.

– Неужели все? – поинтересовалась она, оборачиваясь. – Уволил? Знаешь, Рита, у меня как раз и зелье новое готово, на тебе и опробую.

– Рано радуешься! – фыркнула я, понимая, что Любава, как и любая ведьма, видит сквозь наведенные чары. – Я все еще работаю в Дарншхолле.

Она вдруг отставила зелье, вышла из-за прилавка, приложила руку к моему лбу.

– Хм… жара нет.

– При чем тут это? – поразилась я, не понимая логику ведьмы-соперницы.

Той единственной ведьмы, к которой, несмотря ни на что, я могла прийти за советом и получить его. Жизнь – странная штука, куда от этого денешься?

– Ты растеряла все свое ехидство, а значит… влюбилась! – заявила Любава.

Мне очень хотелось наложить на нее парочку знатных сглазов, но я сдержалась.

– Смотрю, совсем плохо дело, – хмыкнула Любава, забираясь на прилавок и приглашающе стуча по нему ладонью.

Она даже не представляет, насколько.

– Любава, порадуй, что ты тут ни при чем?

– А ты сомневаешься? Нет, Рита, приворотных чар на тебе нет. Ни моих, ни чужих.

Я вздохнула.

– Так и знала, что ты надумаешь сбежать! – вдруг заявила она.

– Да я пока… Погоди, с чего ты решила?

– В шар я перед нашим с тобой спором заглянула.

– И что там увидела?

– Тебя и мужчину, слившихся в поцелуе. Правда, лицо рассмотреть у твоего ненаглядного мне не удалось, а вот Дарншхолл за его спиной…

– Так ты потому меня и искала? Не просто так столкнулась со мной! И спор, полагаю, затеяла…

– А что мне оставалось делать? Ты же свое счастье упустишь! И если бы я тебе сказала правду и не подбила бы отправиться в Дарншхолл, то ты бы ни за что…

– …И никогда туда не пошла бы, – закончила я.

Любава, конечно, права, стоит признать. Мне и так проблем хватает, а тут еще добавились любовные переживания.

– Рассказывай давай! Кто наш суженый?

– Почему сразу суженый?

– Ой, да брось, Ритка! Сколько лет мы друг друга знаем! Не могла ты влюбиться в кого-то, кроме суженого. И, судя по всему, он находится в Дарншхолле, колдовской шар не соврал. Так кто?

Я промолчала, и это молчание сказало за меня больше, чем нужно. Любава присвистнула, потом озорно сверкнула глазами – значит, жди неприятностей. Сама такая, знаю, о чем говорю.

– Ты же не за приворотными, да?

– Нет, конечно. Он и так… любит.

– И за чем дело стало? Неужели наш спор боишься проиграть? Да Ланс так богат, что полгорода для тебя скупит, лишь намекни…

Любава посмотрела на меня, удивленно приподняла брови, когда я не ответила и на эту реплику.

– Эй, Ритка, что не так? Он же хорош собой, знатен, богат, благороден до чертиков… Тут полгорода у меня приворотных накупило, явно на нем пробуют, но толку-то ноль, значит, его чувства истинные!

От слов Любавы потеплело на сердце.

– Не вздумай упустить такого мужика! – велела ведьма.

– Думаешь, он… выберет меня?

– Так он уже…

– Любава, Ланс не знает, кто я.

Она вытаращилась на меня и тихо так переспросила:

– Ланс не знает, что ты ведьма?

– Да.

– Это осложняет дело, – заметила она. – Но, сдается, если любит – а он точно тебя любит, Рит, весь город вон на уши поднял, золотом одарить готов, лишь бы узнать о тебе хоть что-то…