если лес был родным домом для эльфов — это не значило, что деревья в нем вдруг становились бесплотными и остроухие лучники начинали стрелять в нем, как в чистом поле, а значит в этом случае парню уже было за чем укрываться…

Вот только надежды бывшего рыбака на то, что бойцы Теока отвлеклись на торговца из Султаната оказались напрасны — Мизар не успел пробежать и половины пути, как вокруг него начали свистеть копьеподобные стрелы.

И как выяснилось, замаскированные под тренировки истязания у темноволосого эльфа не прошли для фарольца даром — парень начал так скакать из стороны в сторону, что любой дикий кабан на его фоне показался бы медленной и крайне предсказуемой черепахой. Вдобавок ко всему чутье молодого наемника начинало буквально вопить об угрозе, когда Мизар собирался пробежать по опасному участку и бывший рыбак резко менял направление, избегая вспахивающих землю стрел.

К несчастью для уроженца Западного Края, долго так продолжаться не могло — чутье-чутьем, но противниками молодого наемника были на какие-нибудь бандиты, а невероятно опытные и прекрасно обученные воители одного из командиров эльфийских Копий. И они довольно быстро придумали, как можно подстрелить крайне вертлявую мишень.

Первая стрела пропорола траву под ногами Мизара, заставляя его подпрыгнуть вверх, дабы не лишиться ног, но когда парень это сделал…

— Да ваш… — сразу же за первым смертоносным снарядом летел второй, направленный в то самое место, где наемник должен был оказаться и метил он строго в голову фарольца. — Бха!

Все, что успел сделать бывший рыбак, это подставить под огромную стрелу свою демоническую руку — не в силах пробить черную чешую, та разбилась в щепки, но сила удара была настолько огромна, что бывшего рыбака закрутило в воздухе на манер волчка и с размаху приложило затылком об ствол соседнего дерева.

Резкая боль в затылке была последним, что Мизар почувствовал прежде чем мрак поглотил его разум…

* * *

—…то же это тут у нас? Еще один нарушитель границ Великого Леса?

Первым, что увидел Мизар по пробуждению было широкое лезвие топора, топорище которого упиралось ему в подбородок и чьи-то руки, что давили ему на плечи, заставляя стоять на коленях. И за оружием воители Теока, несмотря на свой дикий вид, ухаживали как следует — во всяком случае морду жуткого головореза в отражении на матовой поверхности Мизар разглядел вполне отчетливо.

Держал его тот самый остроухий громила, что отрубил голову торгашу из Султаната и судя по всему, прямо в этот момент эльф собирался устроить еще одну казнь, только вот место бесславно погибшего Хуза сейчас занимал фаролец, а круг обступивших их бойцов стал немного больше.

— Сегодня явно не мой день… — уныло пробормотал парень на своем родном языке аккуратно касаясь шишки на затылке и слегка кривясь от боли. — И как только череп не треснул?

— Все потому, смертный, что голова твоя сколь железная, столь же и пустая, раз ты решил, что можешь безнаказанно пройтись по землям нашего народа. — ответил ему на фарольском рыжеволосый лесной воитель, поднятием топора немного повыше заставляя Мизара задрать голову. — Ну и мерзкая же у тебя рожа… Я бы даже сказал разбойная. И где-то я её уже видел, вот только где — никак не вспомню. Ты случаем не подрабатываешь на досуге ограблением караванов в глухих чащобах?

— А что, боишься появления конкурентов? Так я в Великом Лесу никогда не промышлял. — Говорить, что он был нанят Даракасом было бы идиотским поступком, а потому парень охотно поддержал предположение о том, что он был из лесных бандитов. Правда, было непонятно, каким образом фарольский головорез мог оказаться в этой части Великого Леса, но даже такой вариант был гораздо лучше, чем наемник, работающий на командира-предателя. — И нарушать ваши границы совсем не собирался! Наоборот — я шел за этими выродками из Султаната, чтобы отговорить их соваться на земли уважаемого Лесного Народа… Правда, не успел малость.

— Вот как? — с отчетливо слышимым смехом в голосе спросил у бывшего рыбака рыжеволосый эльф, опуская свой топор. — И откуда же ты, такой интересный, путь держишь?

— Так с севера я иду! — не моргнув глазом соврал ему Мизар, помня о том, что с остальных сторон их окружал Великий Лес. — Два дня уже как.

— Хах… С севера, значит? — от окружавших их бойцов послышались сдавленные смешки, а лидер отряда уже чуть ли не хохотал в голос. — Без припасов, в рубахе на голое тело и… — он достал из-за пояса тесак Мизара и подкинул его в руке. — С детской игрушкой вместо нормального оружия?

Созданный под ладонь нормального человека, в руках у рыжего громилы этот кинжал и в самом деле казался сделанным для ребенка.

— А самое главное, человек… Не подскажешь мне, почему твоя рука раздулась до размеров орочей, обросла черной чешуей и стала держать выстрелы из боевого четырехплечевого лука? — ушастый боец постучал тыльной стороной топора по демонической конечности. — Насколько я помню, твои сородичи подобными… Особенностями не обладают.

— Так это… — Мизар лихорадочно начал думать, как же ему объяснить происхождение подарка Фириараль и при этом не выдать, что он на пару с Даракасом недавно был у чародейки в гостях. — Прокляли меня! Жутко злобный колдун как-то раз проходил мимо, а я возьми и сдуру брякни, что магия — это для слабаков и настоящий мужчина должен сражаться оружием! — На этих словах от окружающих эльфов послышалось одобрительное ворчание. — Вот он и наслал какую-то порчу, да такую лютую, что уже который год снять не получается!

В воздухе раздался громкий хруст — и молодой наемник растянулся на земле от резкого удара рыжеволосго эльфа, сломавшего ему нос.

— Идиот! — остроухий воин занес над головою свой топор. — Я прекрасно знаю, как выглядит демоническая конечность и способен отличить её от действия злых чар! И я вспомнил, где видел твое лицо — ты тот самый смертный, которого разыскивала вся наша армия! И думается мне, что за твою голову мне отвалят много золота… Держите его крепче! — Крикнул он своим подчиненным, поднявшим Мизара на ноги и поставившим его же на колени. — Не хочу, чтобы срез на шее получился неровным… Могут награду уменьшить…

— Слабак!

Яростный крик молодого наемника оказался для эльфов настолько неожиданным, что их рыжеволосый лидер на секунду даже опешил, а затем с угрозой в голосе переспросил.

— Что ты сейчас сказал?

— Что слышал! Ты жалкий трус и слабак! Прячешься за спинами своих бойцов и не способен сражаться сам! Типичная эльфийская тварь, не достойная зваться воином! — Мизару самому было стыдно за то, какой бред он начал нести, но судя по реакции воителей Теока на слова о «Настоящем мужчине» — им это бредом не казалось. — Если бы не твои шавки, я бы выпотрошил тебя, как рыбину!

Вдобавок ко всему, внутри бывшего рыбака начала подниматься какая-то противоестественная злоба: в голове парня появилось невероятно сильное желание перебить, а затем сожрать всех, кто его окружал — как будто кто-то засел внутри его черепа и непрерывно рычал нечто похожее на «Р-р-разорвать!!!».

Рык этот был крайне настойчивый и он становился все громче.

Гадать откуда вдруг у него в голове поселился маленький орочий берсеркер Мизар не стал: даже идиот понял бы, что резкий всплеск кровожадности шел от «подарка» одной пышногрудой эльфийской особы, но парень решительно не понимал, что послужило для этого причиной — ну не на эльфов же обозлилась демоническая рука?

— Думаешь, частица гостя с иного плана тебе поможет, смертный червяк? — оскалившись, рыжеволосый лесной воин пинком отбросил фарольца на пару метров и повернувшись к своим подчиненным, сказал им. — Дальше я справлюсь сам. Хочу показать человек его место…

Понимающе ухмыльнувшись, длинноухие бойцы присоединились к своим товарищам, что стояли вокруг и с интересом наблюдали за разворачивающимся на их глазах действом, а лидер отряда достал из-за пояса тесак Мизара и швырнул его под ноги поднимающемуся наемнику.

— Сейчас мы посмотрим, как ты умеешь отвечать за свои слова, челове…

Прежде чем он успел договорить свою фразу, из соседних зарослей выскочило несколько остроухих бойцов в звериных шкурах, которые громко крича, привлекли к себе всеобщее внимание и ткнув пальцами в сторону, откуда они только что прибежали, эльфы во все горло завопили.

— Зеленые твари спустились с гор! Гоблинская орда наступает с севера!

Веселые улыбки на лицах воителей Теока моментально