сменились на мрачную решимость и достав оружие, остроухие громилы начали выстраивать оборонительный порядок, а рыжеволосый боец, секунду назад собиравшийся броситься на фарольца с топором наперевес, злобно сплюнул себе под ноги и раздраженно процедил:

— Похоже, этот бой придется ненадолго отложить, смертный… Не вздумай бежать — мы с тобой еще сразимся, человек. Если выживем в грядущей битве…

Но Мизар его уже не слушал и выронив кинжал, схватился за голову, пытаясь унять бушующего в ней зверя — похожий на птичий стрекот рев в его голове требовал крови и битвы! Ярость демонического… Что именно это наваждение парень не знал, да и волновало в эту секунду наемника совсем другое — как бы не кинуться на окружающих его эльфов с голыми руками.

Тем временем земля начала заметно вздрагивать и с каждой секундой этот гул усиливался, пока, наконец, заросли не прорвала толпа низкорослых зеленокожих существ. Гоблины выглядели отвратно: низкорослые коротышки были вооружены по большей части камнями с палками и носили грязные набедренные повязки. Телосложением они тоже не блистали: тощие донельзя, примерно на голову-полторы ниже даже Мизара, а на фоне ушастых громил они и вовсе были карликами, дышащими эльфам в пупок.

Но этих созданий было так много, что носатые создания сливались в настоящую зеленую волну — лес мешал нормально оценить их количество и даже по самым скромным прикидкам их было больше полутысячи, а эльфов было всего-то три десятка.

И как только борющийся с демонической яростью парень увидел гоблинов… Натиск «подарка» Фириараль стал настолько сильным, что последние остатки самоконтроля Мизара просто испарились.

— Р-р-рааа!!! — С бешеным ревом он ринулся прямо на орду зеленокожих созданий, по дороге раскидав не ожидавших такого поворота бойцов Теока…

Глава 8

Друзья с севера

* * *

Черное небо прорезала ярко-алая молния и по пустынной равнине, тянущейся до самого горизонта, пронесся яростный грохот, сулящий скорую бурю. Нигде не было видно ни дерева, ни кустика, ни даже самой маленькой травинки — лишь потрескавшаяся земля, да торчащие из неё скалы мог увидеть оказавшийся здесь случайный путник, а воздух был раскален до такого состояния, что простое дыхание причиняло вполне ощутимую боль.

— Веселое, однако местечко… — Молодой фаролец, стоявший посреди всего этого великолепия, задумчиво почесал щетину, которая отросла настолько, что стала напоминать небольшую бородку. — Только вот как я тут оказался?

Последним, что помнил Мизар, был его яростный рывок в сторону орды зеленокожих коротышек, а после… После этого точно что-то было, вот только как бы парень не напрягал свою память — давать ответы та отказывалась наотрез.

А время «на подумать» ему давать никто не собирался.

— Хс-с-сааа!!

Позади молодого наемника послышался знакомый до дрожи полурык-полустрекот и обернувшись, он увидел гостя своих ночных кошмаров во всей его ужасающей красе — ящероподобный кентавр медленно обходил человека по кругу, изучая его ярко-красными глазами с вытянутыми зрачками. Длинный хвост метался из стороны в сторону и бил по покрытым чешуей бокам, а крылья за спиной человекоподобного торса воинственно топорщились.

— Ох, как же я надеюсь, что это лишь очередной сон. — уныло пробормотал парень, глядя на возвышающуюся над ним демоническое создание. — Хоть бы это было правдой…

Взгляд ужасающего создания остановился на «подарке» Фириараль и на морде демона появилась предвкушающая улыбка: клюв твари открылся и по частоколу зубов пробежался длинный змеевидный язык.

— Задница Творца!

Парень повернулся спиной к жуткому созданию и бросился наутек, но далеко убежать ему не удалось. Не прошло и секунды, как позади фарольца раздался звук расправляемых крыльев и спустя миг он почувствовал сильнейший удар в спину — пронзив его тело насквозь из груди Мизара вылезла четырехпалая когтистая рука, а демон издав довольный стрекот, поднял свой трофей над землей…

* * *

— Темные Боги!

С громким выкриком парень лежащий на шкурах парень очнулся и попытался было вскочить, но резкая боль во всем теле заставила его рухнуть обратно. Кое-как отдышавшись, сцепив зубы и давя рвущейся наружу крик, молодой наемник огляделся по сторонам, чтобы понять где он в данный момент находится.

Шкуры, что служили парню лежанкой, валялись на земле внутри большого шатра, где из убранства была только грубо сколоченная стойка с оружием, да небольшой костер посередине, дым от которого уходил сквозь отверстие в «потолке». Снаружи доносилось ржание коней, звук затачиваемых клинков и тихие разговоры на эльфийском, которые изредка прерывались громким хохотом — в общем, типичные звуки военного лагеря остроухих на стоянке.

Неподалеку от Мизара, спиной к нему сидел здоровенный эльфийский боец, с покрытой шрамами кожей и судя по звукам, что-то ел. Рядом с ним лежал большой топор с зазубренным лезвием, к которому парень потянулся, закусив губу от рвущегося наружу стона и стараясь не привлечь к себе внимания лесного воителя.

— Думаешь это разумно — пытаться завладеть вещью того, кто тебя спас? — отложив в сторону миску с мясной похлебкой, эльф повернулся к бывшему рыбаку и кивком указал на демоническую конечность фарольца. — Тем более, что у тебя уже есть оружие и довольно неплохое…

Остроухий оказался как две капли воды похожим на того ушастого, что пытался отрубить Мизару голову, с той лишь разницей, что он был заметно больших размеров, имел огромное число боевых отметин и являлся брюнетом, а не рыжим.

— Я должен был попытаться… — Молодой наемник зашарил за поясом, пытаясь найти там свой тесак, но оружия, вполне ожидаемо, там не оказалось. — У меня с жителями Великого Леса общение редко хорошо складывается и как правило — рано или поздно все заканчивается дракой, в которой я обычно получаю хороших таких затрещин.

Здоровенный эльф неожиданно хмыкнул и подвинувшись в сторону, приглашающе похлопал по земле рядом с собой.

— А ты забавный, человек… Присядь у огня и постарайся не напрягаться — сейчас твое состояние крайне паршивое и всем будет лучше, если ты прекратишь изображать из себя «великого воина» и как следует отдохнешь. Меня тебе все равно не одолеть, а вот навредить самому себе ты можешь запросто.

Кряхтя от боли во всем теле, парень с легкой опаской присел рядом с остроухим громилой и приняв от него миску с наваристой мясной похлебкой, с подозрением спросил:

— С чего такая щедрость? Я думал, что проснусь без головы или еще какой-нибудь части тела, а тут…

— Ты остановил наступление орды гоблинов и спас жизнь моего сына — за это я благодарен тебе. — Неожиданно спокойно для своего свирепого облика, ответил эльфийский воитель. — Хотя если вдуматься, то большая часть заслуг принадлежит той сущности, у которой была позаимствована твоя левая рука. Но ведь без тебя она бы ничего не сделала, верно?

— Похоже, что каждый встречный эльф уже знает, как выглядит демоническая конечность, а я так надеялся, что получится свалить все на проклятье… — Почувствовав привкус крови и инородный предмет во рту, парень провел языком вдоль зубов и выплюнул себе на ладонь кусочек мяса. — Это то, что я думаю?

— Я не маг и мысли читать не обучен, но если ты думаешь, что это кусочек сердца гоблина-чародея, то да это оно. — подобрав стоявший у него ног кувшин, остроухий громила запрокинул голову и сделав несколько хороших глотков, утер рот тыльной стороной ладони. — А что до демонической руки — то можешь не переживать. Как выглядит частица подобной сущности — мало кто знает, просто тебе не повезло наткнуться на сведущих эльфов. Мои бойцы чаще других имеют с ними дело, так что неудивительно, что они раскусили твою ложь…

— Твои бойцы? — фаролец вычленил главное из фразы эльфийского воина.

— А, я же совсем забыл представиться! — хлопнул себя по лбу боец Великого Леса. — Мое имя ты уже наверное слышал… Я — Теок. Командир Копья северных воителей Княжества Осенней Листвы и заодно отец того рыжеволосого паренька, хотевшего укоротить тебя на голову.

Несколько секунд Мизар осмысливал слова своего собеседника, а затем еще раз окинул взглядом темноволосого громилу и обреченно спросил:

— Тоже будешь пытаться использовать меня в ваших интригах?

— Быстро догадался, человек. — негромко хохотнул здоровенный эльф. — Что меня выдало?

— Ну а зачем еще целый командир Копья будет сидеть рядом с раненым смертным? — тяжело