- Не должен, - согласился он. – Но готов бросить всё ради маленькой дикарки из леса, которая оплакивает одинокого старика, отказывается от золота и тайком присылает мне чудодейственные бальзамы. 

- Милорд…

Из его груди вдруг вырвался короткий стон, и Эдвин с силой прижал меня к себе.

Оказавшись в его объятиях, я забыла всё на свете. Меня с головой захлестнула страсть – его и своя. Тёплые волны родились в самых глубинах моего естества, дыхание перехватило, и я слабо охнула. Одна твёрдая ладонь вдруг оказалась в моих волосах. Обхватив мою голову, Эдвин заставил меня посмотреть на него. Сердце забилось с удвоенной силой, когда я увидела направленный на меня изголодавшийся взгляд. Он переместился на мои губы. В панике я выдохнула его имя: 

- Эдв… 

- Нет! – сквозь зубы прорычал он и неожиданно отпустил меня. Он всё ещё стоял близко. Я чувствовала, как крупная дрожь сотрясает его тело. Соблазн поднять руку и снова притянуть его к себе был так велик, что я почти поддалась ему. Но в это мгновение Эдвин сделал шаг назад. За ним ещё один. А после отвернулся к Сэму.

- Уходи, Эсти.

Меня вдруг охватила такая тоска, что захотелось выть. Не помня себя, я подняла юбки и бросилась прочь из конюшни. Стрелой я промчалась по двору и скрылась в замке. И лишь оказавшись в своей комнате, дала волю слезам. 

Я плакала от жалости к себе. Горевала по мечтам, которым не дано было осуществиться, и на которых не имела никакого права. После сгорала от стыда, что позволила себе поддаться слабости. Забыть и забыться, увлечься и увлечь – пусть ненароком, походя. Хвала господу, что мой возлюбленный оказался сильнее меня. Он смог остановиться, а я – нет. Он смог удержаться, а я готова была отказаться от всего, едва оказавшись в его объятиях. Каким бы злом обернулась эта страсть, если бы мы оба поддались искушению. Мне не было прощения. Я корила себя, ругала Эдвина, пеняла на судьбу. Это продолжалось долго, пока в какой-то момент я не забылась тяжёлым, тревожным сном.

Бланш разбудила меня после полудня – пришло время готовиться к свадьбе. Увидев моё лицо, сестра пришла в ужас. Опухшее, покрасневшее, с заплывшими от слёз глазами - я мало походила на счастливую невесту. 

Пока готовилась ванна, Бланш делала мне примочки, кладя на лицо пахнущие ромашкой холстины. Сестра вымыла мне волосы, а затем долго сушила их у огня, сначала промокнув полотенцем, а затем расчёсывая. Когда пришла пора облачаться в свадебный наряд, Бланш заплакала, в одно мгновение превратившись из рачительной хозяйки в маленькую девочку. Теперь настала моя очередь её утешать. 

- Не туго? - У сестры дрожали руки, когда она затягивала шнуровку платья на спине. 

- Нет. Главное, могу дышать. 

- Я никогда не думала, что всё так будет, - прошептала Бланш. – Тебя должна была собирать мама, и не в каморке у кухни, а в твоей собственной спальне. И чтобы вокруг тебя было много подруг. И чтобы они пели счастливые песни.

- Так будет у тебя, милая. Ты наследница Дуаера, твоя свадьба станет самым знаменательным событием во всей Вольтурингии.

- Ты приедешь на мою свадьбу?

- Можешь в этом не сомневаться. 

- А если муж не отпустит тебя?

- Значит, мне придётся воспользоваться запасами своего сонного зелья. Глядишь, к тому моменту, как он проснётся, я уже успею вернуться. 

Бланш своими расспросами и болтовнёй удалось немного растормошить меня, и, когда за мной пришёл отец, я уже была спокойна.

Я стояла посреди комнаты. Белое покрывало, спускавшееся до самого пола, было откинуто. Подойдя, отец взял меня за руку. У меня сжалось сердце, когда я увидела стоявшие в его глазах слёзы. Он долго смотрел в моё лицо, прежде чем заговорить:

- Если бы я только мог повернуть время вспять… - начал он, но я прервала его:

- Не говори так. Вспомни, как ты был счастлив с мамой. И пусть ваше счастье было недолгим, я успела его увидеть. Это даёт мне право надеяться, что и у меня может получиться быть счастливой. 

- Обязательно получится. – Отец неожиданно улыбнулся. - Теперь я с уверенностью могу сказать, что обязательно прослежу за этим.

- Что ты имеешь в виду? – нахмурилась я. - Случилось что-то, что я ещё не знаю?

- Сегодня прибыл посланник короля, девочка. Он делает твоего мужа лордом Дуаера. Тебе не нужно нас покидать.

Я взвизгнула от радости и кинулась на шею отцу. Счастливо засмеявшись, он начал кружить меня по комнате. 

Это была потрясающая новость! Я остаюсь дома, со своими родными, со своим народом и на своей земле. Выдам замуж Бланш, увижу, как вырастет Кристоф… 

- А как же ты? – пораженная внезапной догадкой, я отстранилась от отца.

- Я становлюсь графом Левоном и вашим подданным, - он улыбнулся, склонив почтительно голову. - Вы можете жить здесь или построить свой собственный замок на наших землях. Удивительно, почему это решение было принято не сразу: Рональд не станет нападать на страну, где будут жить его внуки.

Это был весомый аргумент. Но едва ли сейчас я могла думать об этом. 

- Отец, разве могла я рассчитывать на подобную милость? 

- Наш король сделал то, что должно. Жаль, что твоя мать не дожила до этого дня. - Он снова обнял меня, прижав к своей груди. - Я говорил тебе, Эстель, как сильно люблю тебя и горжусь, что ты моя дочь?

- Ты говоришь это сейчас. Мне этого вполне достаточно. 

Отец поцеловал меня в обе щёки и опустил покрывало.

Небо благословляло меня снегом. Пушистый и лёгкий, он плавно кружился в морозном воздухе. Закатное солнце освещало витражные окна часовни, кидая отблески на замковый двор, до отказа заполненный людьми. 

Как только мы с отцом вышли из замка, мир взорвался приветственными криками. Казалось, все жители Дуаера собрались здесь. Сквозь тонкое покрывало я видела их улыбавшиеся лица. Они благословляли меня, одаривая крёстными знамениями и пожеланиями счастья. Преисполненная благодарности и любви к своему народу, я снова начала плакать. Отец в знак одобрения крепче сжал мою руку.

По всему пути, образовывая широкий коридор, выстроилась замковая стража. Полностью вооружённые, в ярко начищенных латах, воины оттесняли толпу, но я то и дело жала тянувшиеся ко мне руки. Ближе к часовне дуаерских стражников сменили корсийские рыцари. Богатство доспехов сразу бросалось в глаза и добавляло их облику величественности. При нашем появлении они в едином порыве достали из ножен свои мечи и скрестили их над головами. В следующее мгновение воздух сотрясся от их троекратного приветственного возгласа. Толпа взревела. 

Где-то здесь должен быть Эдвин… Нет, нельзя об этом думать!

- Меня утешает мысль, что ты будешь жить рядом, - прошептал мне на ухо отец. - Твой жених человек чести, и я уверен, он никогда тебя не обидит.