понял, что никак. Моих сил точно на это не хватит. К тому же расспрашивать сейчас кота нельзя, иначе Василь лишится последних сил.

Чёрт! Вот ведь невезуха-то!

С другой стороны, я и сам догадывался: чтобы убить змею, нужно убить ту, что внутри.

Значит, выходит, внешняя оболочка и есть духовное кольцо.

Перепрыгивая через книги, упавшие из стеллажей на пол, я начал вспоминать всё, что знаю о змеях.

Оказалось, знаю немного. Они хладнокровные. Когда сильно холодно, замедляются и впадают в спячку. Когда жарко, становятся особенно ядовитыми и активными. Ушей нет, слышат всем телом и очень хорошо. Жертву заглатывают целиком, иногда заживо…

Так, стоп! Это не те воспоминания, которые помогут нам выжить!

А те — это: чтобы убить змею, нужно отрубить ей голову. И то, она сразу не сдохнет.

А ещё вспомнилось, что во Вьетнаме всех змей съели. Во всяком случае, так сказал проводник, когда я был там на боевом задании…

Так… Моя стихия огонь. Могу, если нужно, устроить небольшой взрыв и поджарить гадюку.

Проблема в том, что тут библиотека — объект повышенной пожароопасности. Сами сгорим к чёртовой матери!

У Марты сила — метать режущие диски. Для нашей змеюки это что мёртвому припарка. А у Василя — предвидение пока в очень слабой форме. Повезло ещё, что он может передавать слова кота. Но это и вся помощь, которую он может нам сейчас оказать. Хотя, положа руку на сердце это совсем не мало!

Эх, нам бы сейчас сюда мага с замораживающей способностью!

Вот знал бы заранее, соломки бы подстелил. Точнее, уговорил бы какого-нибудь морозника.

Так, ладно… Морозника нет. А что есть?

Есть магические кристаллы и артефакты на их основе. Скрывающий артефакт бесполезен. Артефакт защитный барьер и бомбы с чёрной ци есть, но как их тут использовать? Кстати, змея, конечно, хочет убить нас, но ненависти к нам не испытывает, поэтому притока чёрной ци нет. Так, бомбы и защитный барьер… А ещё есть перстень со щитом и кулон непонятного воздействия. Ну и мой красный меч. И отцовский меч, который и не артефакт вовсе. И больше ничего.

Чёрт! Чёрт! Чёрт! У нас нет оружия против этой змеи!

Когда мы бежали по проходу между стеллажами, змея, находящаяся с той стороны стеллажа, саданула по нему, и книги посыпались на нас.

В результате мы замешкались, а Марта и вовсе упала.

Расстояние между нами и змеёй сильно сократилось.

Этого оказалось достаточно, чтобы она рванула вперёд — к поднимающейся Марте.

И тут откуда-то сверху на змею с визгом упала рыжая молния и попыталась вцепиться в гладкую змеиную кожу всеми четырьмя лапами и зубами.

Но змеюка махнула головой, и кота, а это был именно он, отбросило на стеллаж.

Котяра, конечно, вывернулся и почти сразу же вскочил, вот только это маленькое «почти» стало решающим. Змеюка, бросив Марту, кинулась именно туда, куда отлетел кот. И он оказался в западне.

Допустить, чтобы рыжий паршивец погиб, спасая нас, я не мог. Поэтому, выхватив меч, прыгнул на змеюку сверху.

Не тут-то было! Змеюка шибанула меня хвостом, и я подлетел вверх. И понял, что упаду как раз в её кольца.

Что ж, это был шанс. Ну или заберу её с собой и хотя бы Марта с Василем останутся живы.

Крикнув друзьям:

— Бегите! — я швырнул в разинутую змеиную пасть магический кристалл, наполненный чёрной ци, и в последний момент активировал щит на перстне и защитный барьер — красный магический кристалл. Благо, ремень-артефакт всегда под рукой.

Взрывом изнутри большую змеюку разорвало, и я оказался лицом к лицу с настоящей змеёй.

Она была не такая большая, но разъярённая и готовая уничтожить меня, сожрать, раздавить…

Ну ещё бы! Я разрушил её духовное кольцо!

Кстати, в момент взрыва я понял, почему кот назвал «внешнюю» змеюку духовным кольцом. Она действительно в момент разрушения приняла форму кольца.

Падая, я зацепил это кольцо, и оно втянулась в меня. Точно так же, как впитывалась чёрная ци.

Вот только не попало ни в каналы, ни в запасной резервуар. А куда именно, мне, честно говоря, разбираться было некогда — меня атаковала «внутренняя» змея, точнее сказать — настоящая.

Я едва успевал закрываться от неё мечом, а она всё атаковала и атаковала. Щитов-то у меня не осталось. Они закрыли меня от взрыва, но не выдержали и разрушились — и защитный барьер, и щит на перстне. Причём, на перстне разрушился камень, из чего я сделал вывод, что этот артефакт теперь бесполезен.

Поэтому отражать нападения змеи было всё труднее и труднее. Я даже в какой-то момент уже успел распрощаться с жизнью.

И тут в змею полетели режущие диски — в битву вступила Марта.

В отличие от кошачьих когтей, они змеюку цепляли. И не просто цепляли, а наносили пусть не глубокие, но многочисленные раны. К тому же Марта, атакуя змею, отвлекала её от меня.

В какой-то момент змея остановилась, видимо решая, что сделать сначала: добить меня или избавиться от Марты.

Но это замешательство было её большой ошибкой. Потому что я медлить не стал. А размахнувшись и влив в отцовский меч через накинутое наспех простенькое плетение ци, рубанул по змеиной шее.

Ци влилось совсем немного, но этого оказалось достаточно, чтобы снести змеюки башку.

Совершенно не к месту вспомнился анекдот про то, как хотели казнить змею, и решили смягчить наказание — отрубить только хвост. И обвинитель кричал: «Да-да! По самые уши!»

Что ж, хвост змеюке я отрубил по самые уши. Хоть ушей у неё и нет. Но обезглавленное тело начало сворачиваться кольцами и выгибаться. Отчего книги со стеллажей попадали с новой силой. И теперь лежали на полу, измятые и перепачканные кровью библиотечного монстра.

У меня хватило сил отойти немного в сторону. После чего я сполз на пол и, опершись на стеллаж, закрыл глаза.

Сейчас бы ничто, наверное, не заставило меня двигаться. Я вымотался настолько, что сил не осталось совсем.

Я скорее почувствовал, чем услышал, как рядом со мной на пол опустились Марта и Василь.

А потом и вовсе произошло странное — кто-то начал вылизывать мои дрожащие руки.

Я улыбнулся — котяра выжил. Попробовал поднять руку и погладить рыжего паршивца, но не смог — сил не было совсем — в последнем ударе я выложился полностью.

В ответ на моё движение кот припечатал:

— Мяу!

Я повернул голову к Василю и попросил:

— Переведи.

— Он говорит спасибо, — ответил чуть живой пацан.

— И тебе спасибо,