И тем не менее она всё равно оставалась слишком большой. К тому же тело ещё подрагивало иногда. Да, нервная система у хладнокровных очень крепкая…

Изучая змею, я подошёл к лежащей чуть в стороне голове. Подвигал её кончиком меча — холодный взгляд мёртвых глаз был неприятен.

Хотел оставить голову в покое и снова пойти примериться к телу, но что-то меня не отпускало. Что-то тревожащее, не осязаемое. И я не мог понять, что именно.

Марта и Василь стояли в стороне и молча наблюдали за мной.

Едва я на них глянул, как Марта спросила:

— Что ты хочешь сделать?

— Хочу собрать трофеи, — честно ответил я.

— Тогда начни с ядра, — просто сказала Марта. — Это самая ценная часть у демонических зверей.

Хм. А ведь и правда! Ведь не просто так Фома Сергеич и Пётр Ильич устроили княгине Разумовской охоту в моих лесах! Они искали подходящего многоуровневого демонического зверя. И нашли. И убили. Как раз ради ядра.

Едва я подумал об этом, как стала понятна природа тревоги — меня притягивало ядро змеи. Не знаю почему. Просто я должен был его заполучить!

Как только я это осознал, я почувствовал, где оно должно быть. И больше не медля, распорол змее брюхо там, где у неё должно быть сердце. И нашёл там ядро. Чёрное, размером с грецкий орех.

Вырезав ядро, я начал его рассматривать.

Если медведь давал мне окаменевшую кровь, то это была окаменевшая ци. Чёрная, такая же, как кольцо, которое сейчас было вокруг моего ядра. И такая же, как ци, которая текла сейчас по моим меридианам.

Слишком много совпадений. А значит, это не случайно! Тут явно есть какая-то система, которой я пока не знаю, но это пока.

Убрав ядро в ячейку ремня-артефакта, я снова повернулся к змеюке.

Немного распоротое брюхо помогло мне решиться, и я начал снимать со змеи кожу.

Стянуть чулком не получалось, но я потихоньку подрезая подкожный слой и поворачивая тело, снимал кожу. И мечтал, какие сапоги я из неё пошью! И не только сапоги, но и ремень, сумку… Да мало ли что можно сделать из змеиной кожи?!

В крайнем случае, можно будет продать задорого. Но это прям совсем в крайнем случае. А так я не собирался расставаться с этим трофеем. Максимум, это пошить сапоги не только мне, но и Василю с Мартой, они тоже внесли свой вклад в победу над змеюкой! Плюс, коту ошейник, если он не будет против такого украшения. Кот ведь тоже приложил свою лапу. Один его бросок сверху чего стоил! Так что трофей вполне заслуженный.

Так что эта кожа была мне дорога, как память о неравном бое, из которого я вышел победителем.

Вот за снятием кожи с убитой змеи нас и застали работники библиотеки.

Вдруг в дверях щёлкнул ключ, она открылась и по полу потянуло холодом.

А потом раздался визг.

Хотелось сказать нечеловеческий, но это был просто женский визг. На три голоса.

Чёрт! Не успел забрать трофей.

Но я не собирался сдаваться просто так и стал терпеливо ждать, пока женщины перестанут визжать и с ними можно будет разговаривать нормально.

Вот только они разговаривать не захотели, а, выскочив на улицу, захлопнули дверь и снова повернули замок.

А потом одна побежала за подмогой — по всей вероятности за начальством или охранниками. А две другие остались у двери.

Я подумал было про то, чтобы уйти под артефактом невидимости, тем более, есть шанс, что нас за стеллажами не разглядели. Но как тогда я докажу отморозкам, что провёл ночь в библиотеке. А я должен доказать, потому что они мне очень и очень задолжали!

Так что решил дождаться тех, кого приведут библиотекарши.

Единственное, предложил Василю и Марте взять мой скрывающий артефакт и потом потихоньку выйти на улицу. Потому как разорение библиотеки нам явно не сойдёт с рук. Плюс убили библиотечного монстра. А вдруг его специально растили? Для охраны библиотеки так сказать.

В общем, нужно хотя бы друзей освободить от ответственности.

Но Марта категорически заявила:

— Мы вместе пришли и вместе уйдём!

Василь кивнул и встал рядом с Мартой.

— У вас ведь будут неприятности! — попробовал я уговорить их. — Вдруг выгонят из академии. Подумайте о своих родах!

Василь побледнел, но решимость его от этого не упала.

— У тебя тоже будут неприятности, и тебя тоже могут выгнать, — ответил он и повторил за Мартой: — Мы вместе пришли, вместе и уйдём!

Пока я уговаривал друзей воспользоваться возможностью и скрыться, библиотекарша вернулась с подмогой.

Дверь открылась и в библиотеку с опаской вошли двое мужчин. У одного нос с горбинкой, а второй с богатыми усами. Явно маги. И явно не слабые.

Поначалу я не понял, почему они так осторожничают, ведь змея мертва.

Но потом догадался, что им от двери видно только часть тела. А нас, лужу крови и змеиную голову скрывают стеллажи.

Чёрт! Не хватало ещё, чтобы пришлые маги саданули в нас своими техниками. У меня и защиты никакой нет — перстень разрушен, красные магические кристаллы закончились, красная ци куда-то испарилась.

— Господа, — окликнул я магов. — Опасности нет, змея мертва.

Движения магов стали чуть смелее, однако полностью настороженность не пропала, что выдавало в них опытных бойцов — мало ли что сказал какой-то юнец? Нужно самим убедиться.

Но когда они увидели лужу крови, частично снятую шкуру и отрубленную голову, сомнения на их лицах исчезли. Чтобы освободить место недоумению.

— Но как? — вырвалось у носатого.

— Вы сами убили её? — спросил тот, что с усами.

— Но это невозможно! — перебил его носатый.

— Но она убита! — усатый показал на труп.

Первый только почесал в затылке.

Я бы на их месте тоже чесал в затылке. До меня внезапно дошло, какую глупость я сделал, согласившись на пари. Ведь вполне могло случиться так, что змея догнала бы нас.

Блин, взрослый мужик, военный, твою мать! И так лоханулся! Согласился на пари не собрав информацию.

Зато Романич, Сургут и Пяхтень наверняка знали о монстре. Что ж, они играли грязно, поэтому ответят сполна!

Но это потом. А сейчас нужно было разобраться с этими магами и снять наконец со змеи кожу. И неплохо бы отнести мясо на кухню и попросить приготовить…

Можно бы и шашлыки пожарить, но в библиотеке огонь разводить не хорошо, а на природе зимой немного проблематично. Плюс, на запах вся академия сбежится. А вот на кухне спокойно приготовят для всех желающих.

Поэтому я прервал