Послышался смачный шлепок, мама явно разозлилась и треснула отца по затылку. Такое наказание она использовала крайне редко и всегда наедине с ним. Папа в ответ только молчал, ведь в таких случаях он это заслуживал.

– Не смей торговать детьми!

– Милая, я ни в коем случае не буду отдавать Арин ему в жёны ради денег! Просто это будет приятным дополнением к удачному браку.

В комнате снова повисла тишина. Испуганно замерев за дверью, слышала, как громко колотится моё сердце. Оказывается отец влез в долги, что неудивительно с учётом нашего финансового положения.

– На полное обучение Нодди и Тассо хватило денег с продажи артефактов. Но для того чтобы Арин, которая в монастыре была дольше всех, доучилась до конца, пришлось одалживать деньги.

Моё сердце ёкнуло и замерло. Вот на какие жертвы пошёл отец, ради моей безопасности и благополучия. И зная его понимала, что как бы тяжело не было, на браке с магом настаивать он не будет. Если я откажусь, Перей останется ни с чем. И никакие уговоры и щедрые дары не изменят решение отца. Понимая, что больше подслушивать мне не стоит, шатаясь побрела в свою комнату. Плюхнувшись на кровать, окунулась в свои мысли. Долго думая над ситуацией, приняла нелёгкое для себя решение: каким бы страшным не оказался маг, я выйду за него замуж для благополучия своей семьи. Но перед этим мне просто необходимо повидаться с Нильсом. Ведь эта встреча может оказаться последней…

Наконец-то наступило время завтрака. Выйдя из комнаты, с замирающим сердцем шла по коридору, предвкушая встречу с сёстрами. Тассо и Нодди до сих пор никто не сказал, что я приехала и они даже ни о чём не подозревали.

Оказавшись у входа в гостиную, я приложила ухо к двери, прислушиваясь. Оттуда раздавался голоса родных, вся семья была в сборе. Вдохнув поглубже, отворила дверь и вошла внутрь. Наступила гробовая тишина, взоры всех присутствующих были обращены на меня. Родители улыбались, а Нодди и Тассо замерли с открытыми ртами.

– Арин? – первой пришла в себя Тассо.

– Быть того не может! – вторила ей Нодди.

– Я так соскучилась за вами, милые сёстры, – не сумев сдержать слёз, сказала я.

Сёстры тут же опомнились и бросились ко мне. Обнимая и целуя, они плакали вместе со мной.

– Мы так волновались за тебя, что ты осталась там совершенно одна, – наперебой говорили они. – Каждый день думали, как поживает наша маленькая сестрёнка. Как тебе жилось без нас?

– С вашим отъездом стало совсем тоскливо. Но я жила мыслью, что скоро с вами увижусь. И вот наконец-то, этот день настал.

Наше счастливое единение прервал приход Лауры и слуг, которые принесли еду. Усевшись за стол, мы принялись оживлённо болтать. Нам многое нужно было рассказать друг другу, ведь много чего изменилось за эти годы. Сестры выросли, но не сильно изменились. Они уезжали из монастыря уже будучи взрослыми девушками.

После завтрака мы пошли в сад и усевшись под любимым разлогим деревом, стали болтать о всякой ерунде. Мне очень хотелось выяснить о Нильсе, но я никак не могла решиться направить разговор в нужное русло. Поэтому я попыталась начать издалека:

– А кто-то из вас замуж собирается? Жених у кого-то есть?

Сёстры переглянулись и дружно захихикали.

– Я сейчас переписываюсь с одним молодым магом, который заканчивает обучение в академии, – расплылась в улыбке Тассо.

– А я несколько месяцев назад познакомилась с заводчиком драконов, который во время своего путешествия попросился переночевать в нашем замке.

Сёстры наперебой принялись рассказывать о том, какие замечательные парни им повстречались. Наблюдая за тем, как ярко горят у них глаза, радовалась, что хоть им повезло встретить свою любовь. Надеюсь, хоть у них всё в жизни хорошо сложится, а не так как у меня. От этой грустной мысли сердце болезненно сжалось и мне захотелось заплакать, но несмотря на это продолжила улыбаться. Желание увидеть Нильса усилилось и я решила больше не ждать и задать волнующий меня вопрос сёстрам.

– Нодди, Тассо, вам что-то известно о Нильсе.

Весело щебетавшие девушки тут же замолчали и изменившись в лице, переглянулись.

– Неужели ты его не забыла? – грустно вздохнув, спросила Тассо.

– Нет.

– Мы надеялись, что твоя детская привязанность исчезнет за эти годы, – покачала головой Нодди.

– Это была не просто привязанность! – запротестовала я.

– С твой стороны да, но не с его… – потупив взгляд, сказала старшая сестра.

– Почему ты так решила?!

Сёстры переглянулись и тут же стали смотреть в разные стороны. Они явно что-то знали и не хотели меня расстраивать. Неужели Нильс успел женится?

– Так почему вы так думаете? – настаивала я на своём. – У Нильса ко мне тоже были ко мне чувства. В последний день нашей встречи он поцеловал меня.

– Он тот ещё гад! – не выдержав, воскликнула младшая сестра. – Творит такие ужасные вещи!

– Это какие же?

Мне становилось всё страшнее. Неужели мой друг детства избивает жену? Воображение тут же нарисовало ужасные картинки и я тряхнув головой, попыталась их прогнать.

– Бегает по всем девкам без разбору, – залившись краской, сказала старшая Тассо.

– В нашей деревне и в окрестностях не осталось наверное ни одной, которая под ним не побывала, – презрительно выплюнула Нодди.

Меня с плеч словно гора свалилась. Вздохнув с облегчением, тут же расслабилась. Хорошо зная своего друга, была ни чуть не удивлена. Будучи ещё подростком, он всегда привлекал к себе взгляды противоположного пола и гордился этим. Главное, что он не женат. В таком случае, я могу спокойно с ним повидаться, не боясь гнева его супруги.

– Его все мужчины просто терпеть не могут, – продолжила возмущаться Нодди. – Отцы и женихи готовы его просто убить. Да и в соседние деревни ему путь заказан, уж слишком много нажил там врагов.

– А вот девушки за ним бегают, хоть и хорошо его знают, – с призрением в голосе сказала Тассо.

Сёстры явно призирали Нильса и не уважали девушек, ставших его жертвами.

– Хотя стоит признать, что он чертовски красив, – вдруг продолжила она.

– С этим соглашусь, – кивнула Нодди.

– Он это знает и пользуется, – фыркнула Нодди.

– Нильс с самого детства был таким, – засмеялась я. – Получается за эти голы он ни капельки не изменился.

Сёстры ничего на это не ответили, лишь многозначительно переглянулись.

– Ты хочешь с ним повидаться? – после длительного молчания, спросила Нодди.

– Но учти, эта новость отца и мать не обрадует. Да и мы против, – сказала Тассо.

– Не бойтесь, на меня его чары не подействуют, – засмеялась я. Уж слишком хорошо его знаю.