Приступив к обеду, мы обсуждали те перемены, которые всё же случились. Но они были такими незначительными, что говорить о них долго просто не было смысла. Поэтому вскоре мы стали есть молча. Когда тарелки опустели и все готовы были встать из-за стола, отец вдруг сказал:

– Сегодня за ужином нам нужно будет обсудить одну очень важную вещь, поэтому прошу никого не опаздывать.

Сёстры с удивлением уставились на отца.

– О чём мы будим говорить? – проявила любопытство Нодди.

– Это вы уже узнаете вечером, – отрезал папа и вышел из гостиной.

Мама поспешила следом за ним, дабы избежать наших вопросов. Сёстры ничего не понимали, а мне было всё ясно. Вечером мне объявят о том, что Доминик Перей хочет на мне женится.

Весь остаток дня прошёл за домашними хлопотами. Привыкнув трудится в монастыре, уже не могла сидеть без дела. Вызвавшись помочь Лауре на кухне, помогла приготовить ей ужин. Во время готовки мы всё время болтали, мне многое хотелось рассказать любимой няне. Слушая о моей тяжёлом и одиноком прошлом, в окружении безразличных людей, эльфийка всё время охала. Периодически обнимая меня или гладя по голове, она причитала, что подобный образ жизни совсем не подходит для дочери барона. Но она тут же отметила, что обучение всё же пошло мне на пользу. Теперь я хоть могла состряпать себе нехитрое блюдо и не умереть от голода. Но женщину очень возмущал тот факт, что благородную девушку отправили работать в огород, как обычную селянку. Однако я тут же объяснила няне, что для меня такой труд был настоящей отдушиной и возможностью вырваться из четырёх стен на улицу. Даже ковыряние в навозе воспринималось мной не как стихийное бедствием, а пропуском на волю. Услыхав это, Лаура едва не заплакала.

– Бедное моё дитя, тепе попросту подрезали крылья, лишив возможности взлетать в небо. И только они у тебя зажили и ты снова смогла подняться ввысь, их снова хотят подрезать.

– О чём ты? – мне не сразу стал понятен смысл её слов.

– Не обращай внимания, – тут же опомнилась женщина. – Не стоит слушать бредни старухи.

Лаура вновь принялась за разделку кролика, а я став чистить морковь, задумалась. Няня точно имеет ввиду моё возможное замужество. Та как я полностью доверяла своей кормилице, я решилась её об этом спросить:

– Нянюшка, ты имеешь ввиду, что ко мне посватался Доминик Перей?

Женщина с грохотом выронила нож и удивлённо уставилась на меня.

– Откуда ты знаешь?

– Случайно подслушала разговор родителей.

Отбросив несчастного кролика на стол, женщина вытерла руки о передник и подошла ко мне. Взяв за руку, она внимательно посмотрела на меня.

– Да, об этом. Перей один из верховных магов и безумно богат. Прежде чем посвататься к тебе, он отправил твоему отцу щедрые подарки. Ты ведь знаешь, что финансовое положение твоей семьи очень плачевное. Барон тут же уцепился за возможность выдать тебя за богача, тем самым обеспечив твоё будущее и поправив собственное финансовое состояние.

– Но я уверенна, что отец не будет настаивать на нашей свадьбе, если я этого не захочу.

– Не будет. Вот только я очень хорошо знаю тебя, моя малышка и твоё доброе сердце. Ты ведь наверняка уже приняла решение и оно не в твою пользу.

Иногда мне казалось, что Лаура знает меня лучше, чем собственная мать. Может это было связано с её эльфийским происхождением или же с тем, что она выкормила меня собственным молоком и всё время была рядом. Конечно же моя мать была очень хорошей и сильно любила меня, но кормилица провела со мной гораздо больше времени.

– Я уже приняла решение, – потупив взгляд и стараясь, чтобы мой голос не дрожал, ответила я.

– О моё бедное дитя, – Лаура сразу поняла, какое именно. – Если бы ты знала, как я не хочу, чтобы ты выходила за него замуж!

– Но почему? Люди говорят, что Перей хороший и добрый человек. Кроме того он богат и выйдя за него, нив чём не буду нуждаться. Да и смогу помочь семье, выплатив все долги.

– Дело вовсе не в его доброте! – в сердцах выкрикнула женщина.

– А в чём тогда?

Взглянув на няню поняла, что она плачет.

– Нянюшка, ты точно что-то знаешь. Скажи мне, что все скрывают?

– Не скрывают, а не знают.

Сев на стул возле меня, Лаура сидела некоторое время молча. Было видно, что она решает, рассказывать мне обо всём или нет. Так длилось около десяти минут, но наконец-то она заговорила:

– Помнишь легенду о Джоне Аскглассе, которую я постоянно рассказывала вам в детстве.

– Конечно помню!

Эти рассказы навсегда въелись в мою память, ведь подобного монстра невозможно было забыть.

– Ты помнишь как его слуги пытались выкрасть детей в деревне?

– Ещё бы, ведь именно после того случая отец отправил нас в монастырь.

– Так вот, – вздохнула Лаура. – Всё, что я рассказывала вам о тёмном маге, правда.

У меня внутри всё похолодело. Мне всегда казалось, что няня преувеличивает, пытаясь нас зачем-то напугать. Ведь никому не верилось в существование Тёмного Короля и чёрных магов, способных на такие ужасные вещи.

– Джон Аскгласс действительно заключил договор с Тёмным Королём, продав ему свою душу. С тех пор он получал скрытые знание в обмен на жертвы. Таким образом он убил много детей и получил великое могущество. Но однажды ему попался очень смышлёный малыш с магическим даром, о котором он и сам не знал. Родители ребёнка умерли, когда он был ещё младенцем и его взяла на воспитание семья обычных крестьян. То, что они растят мага, никто не догадывался. Но тёмный маг сразу почувствовал его дар и решил не убивать мальчика, а вырастить из него своего верного последователя и помощника. Его ученик рос и беспрекословно слушался своего учителя, проявляя большую магическую силу. Тёмный маг был доволен и собирался заставить мальчика заключить договор Тёмным Королём. Но оказалось, что ученик не хочет идти по стопам своего тёмного учителя, собираясь стать одним из верховных магов. В ночь, когда Аскгласс вызвал короля для заключения контракта, мальчик сбежал, прихватив при этом контракт тёмного мага. Слуги Аскгласса его ранили, но не смертельно. Но благодаря своему магическому таланту, он смог дать им отпор и бесследно исчезнуть. Учитель мальчика пришёл в бешенство, ведь без контракта он мог потерять всю свою тёмную силу. Как он не пытался найти своего ученика, у него ничего не получалось. Но тёмный хозяин подсказал ему выход – проклятье на эльфийской крови. Для этого тёмный маг выкрал двоих эльфийских детей – мальчика и девочку. Во время ритуала он должен был убить обоих, но произошло чудо и девочка выжила. Таким образом проклятье подействовала не до конца, а спасшаяся эльфийка смогла сбежать. Её кровь стала частью ритуала, но не жизнь. Таким образом проклятье подействовало не на полную силу, оставив возможность его снять. Поэтому ученик Аскгласса избежал смерти, но на него обрушилось несчастье.