— Ребят, ну хватит уже делать вид, будто вы реально явились из средневековья! — возмутилась Мэйбл. — В любой игре надо всё-таки знать меру. Или у вас, в Канаде, Интернет не называют Сетью?

Значит, Сеть это Интернет. О, сразу стало намного понятней! Только что такое Интернет?! Ладно, в Тень местных вампиров! Как-нибудь потом разберётся, где они тут обитают.

***

Гостевая спальня в доме Мэйбл имелась всего одна. Зато довольно большая и с широкой кроватью. Хотя на четверых той, конечно же, всё равно было мало. Поэтому перенесли сюда ещё пару диванов.

В любом случае, после клетушки в доме Красного Пера это были просто шикарные апартаменты.

Спать отправились сразу после еды. Только душ приняли, кто не успел до ужина.

— Как думаете, насчёт портала у нас дома, в смысле, в Блонвуре, всё-таки догадались? — в очередной раз задался вопросом Кэйден.

— Элестайл наверняка должен был догадаться, — выразил уверенность Рондвир. — А поскольку не доложить о моём исчезновении ему никак не могли – значит, расследование уже проведено со всем тщанием.

— Да, сомневаться в твоём братце не приходится, — согласился с ним Дэллоиз.

— Но так как портал всё равно закрыт и откроется лишь через пять месяцев, ничего больше они по-любому не узнают до самого нашего возвращения, — с тоской констатировал Кэйден. — А я ведь обещал Тар-Си, что больше мы не расстанемся никогда. И, получается, что слова не сдержал!

— Я тоже Лориин даже не предупредил, — вторил его расстройству вирг.

— Вы же не намеренно ушли за портал – никто даже не догадывался о его существовании, — попытался утешить друзей Рондвир. — А что он возьмёт и закроется в самый не подходящий момент, тем более нельзя было предположить. Парни, вы реально ни в чём не виноваты. А вот какой Тени меня дёрнуло растрепать Вилории про потайной ход и всё прочее – это действительно вопрос! Если бы она не сунулась в закрытую часть подземелья, ничего бы этого не было.

— Всё уже случилось как случилось, — философски заметил Ульцан. — И рвать на себе волосы теперь нет никакого толка. Всем по-любому придётся ждать нашего возвращения.

Однако ждать у моря погоды ни Элеста́йл, ни остальные не собирались.

Обратившись к Хранителям Альтера́на, они попросили открыть портал хотя бы на несколько минут. Те пообещали помочь.

Спешно была снаряжена поисковая экспедиция. В её состав вошли: Лонгароне́ль – ближайший друг и правая рука Элестайла, преподаватель Бло́нвура эльф Дальго́ндер, вирг Арронора́т, Лори́ин, Тар-Си́ и ещё двое студентов-орков Сита́л и Тронк[1].

***

Семеро спасателей выехали из пещер в серое утро. А может, и день – при абсолютно пасмурных небесах разве поймёшь, который сейчас час?

Куда двигаться дальше? Местность вокруг, похоже, была пустынной. Однако найти обжитые места необходимо – это единственный вариант разузнать что-то о пропавших. Правда, их ещё ожидала проблема в виде языкового барьера – и, возможно, весьма протяжённая во времени проблема.

Немного посовещавшись, друзья решили продолжить движение в том же направлении, в котором выбрались из пещер. Почему-то им подумалось, что компании Рондвира могла прийти в головы та же мысль. Правда, что могло стукнуть в голову Вилории, не решался предположить никто.

Небо было затянуто столь плотным слоем туч, что они довольно долго не могли определиться даже со сторонами света. Но когда наконец стали попадаться деревья – вроде бы выходило, что они ехали примерно на запад.

Ну да не суть важно. Найти бы хоть какую-нибудь деревеньку.

Они ехали и ехали. По-прежнему никаких признаков цивилизации. Неизменно неприветливое небо уже начинало казаться дурным предзнаменованием.

И лишь в сумерках они наконец увидели столь долгожданные огни придорожного заведения. Друзья пришпорили лошадей – тем более что начиналась гроза, раскаты грома звучали всё ближе и ближе.

Спешившись, они поспешили внутрь. Скучавший за стойкой хозяин, казалось, был не просто удивлен – поражён их появлением. Что он им сказал, альтеранцы, естественно, не поняли. Поэтому молча сели за первый попавшийся стол – других постояльцев здесь не было в помине.

Хозяин подошёл к ним. Ситал попытался жестами объяснить, чтобы тот принёс что-нибудь на свой выбор и позаботился об их лошадях. Вроде бы он понял. В итоге на столе появилось очень неплохо приготовленное мясо с овощами, ягодный морс и бутылка вина. Признаться, для такой глухомани вполне достойное меню было весьма удивительно.

Теперь эпицентр грозы достиг данной местности. Раскаты грома практически не прекращались. Но вдруг друзьям показалось, что сквозь небесную какофонию они расслышали ещё какой-то звук. Спустя некоторое время звук повторился – и более всего он походил на... чей-то истошный крик! Они в недоумении переглянулись. Тут же к ним подскочил хозяин и замахал руками – мол, не обращайте внимания.

Отчаянный вопль раздался снова. Да как же это не обращать внимания?! Кричали определённо на втором этаже заведения. Альтеранцы поднялись из-за стола. Хозяин попытался преградить им путь на лестницу. Потом упал на колени, в мольбе заламывая руки.

Вопли уже не прекращались. Не вняв мольбам хозяина, альтеранцы двинулись наверх. Определить, из какой конкретно комнаты раздавались крики, было нетрудно. Лонгаронель толкнул дверь – она оказалась не заперта. Сложно сказать, что именно они ожидали увидеть за ней, однако представшая их глазам картина всё же поразила всех до единого.

Двое мужчин самозабвенно пытали привязанного к деревянной колонне эльфа – кричал именно он. Ещё с десяток эльфов сидели у противоположной стены на полу, скованные между собой.

Один из мужчин повернулся на звук отворившейся двери и что-то злобно рявкнул посмевшим их побеспокоить. Но уже в следующее мгновение в его глазах возникло недоумение – очевидно, сперва он подумал, что ворваться к ним рискнул хозяин заведения.

Они ударили все одновременно – альтеранцы и местные любители пыток. Из первых устояли на ногах только Лонгаронель, Арронорат и Дальгондер, остальные попадали как подкошенные. Извергам же было хоть бы хны – пробить их защиты альтеранцам не удалось.

Второй обмен энергетическими ударами закончился для пришельцев ещё хуже – Лонгаронель с Дальгондером с трудом переводили дыхание. Но Арронорат уже успел перекинуться – чем, с одной стороны, ослабил свою и без того немногочисленную магическую команду, но с другой, поверг в шок местных. При виде тигра, по высоте в холке не уступавшего крупной лошади, те на пару мгновений остолбенели.

Этого хватило, чтобы прыгнуть на одного из них. Лонгаронель с Дальгондером тем временем содрали-таки с него защиту. Правда, второй едва не убил их самих. И уже хотел ударить и тигра, но тот, разом перекусив шею своей жертве, кинулся на него самого, повалив на пол. Защита защитой, но когда тебя придавливает такая туша, магичить уже не очень просто.